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　　真武大帝，又稱玄天上帝、佑聖真君玄天上帝，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。現在武當山信奉的主神就是真武大帝，道經中稱他為「鎮天真武靈應佑聖帝君」，簡稱「真武帝君」，民間稱蕩魔天尊、報恩祖師、披髮祖師。明朝以後，在全國影響極大，近代民間信仰尤為普遍。

　　真武具有以下幾個神性特徵：
　　其一，為北方之神。《楚辭·遠遊》注云：「玄武，北方神名。」《史記·天官書》曰：「北宮玄武，虛危，危為蓋屋。」《重修緯書集成》卷六《河圖》：「北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。」而漢代人認為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文  
訓》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為複雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。 　　

　　其二，為水神。根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：「天龜水神。」《後漢書·王梁傳》曰：「玄武，水神之名，司空水土之官也。」《重修緯書集成》卷六《河圖》：「北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。」因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。

　　其三，為陰陽交感演化萬物的象徵。東漢魏伯陽《周易參同契》曰：「關關睢鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。」就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須相合的觀點。

　　其四，為司命之神。龜因其壽命長而成為長壽和不死的象徵，《史記·龜策列傳》稱其能導引嚥氣。《抱朴子》亦稱其能導引，並曰：「城陽卻位少時行獵，墜空塚中，飢餓，見塚中先有大龜，數數回轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復饑。」此外，北方玄武首宿即為斗宿，俗稱南鬥。《星經》曰：「南斗雲星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。」晉干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：「南斗注生，北斗注死。」既而人們相信祭拜南斗就可以增壽。

　　玄武的這些特性，不但贏得了社會各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以後玄武演變成道教大神奠定了基礎。

　　東漢後期是玄武地位上升的階段。《重修緯書集成》卷六《河圖》稱他為黑帝之精，甚至說「北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。」道教形成以後，尊崇玄武七宿中的第一宿，即斗星，又稱南鬥，信仰「南斗注生，北斗注死」。魏晉葛洪《抱朴子·雜應》描繪老君形象時說：「前有二十四朱雀，後有七十二玄武。」《遐覽篇》中還有「青龍符、白虎符、朱雀符、玄武符」，當時玄武還只是一個護衛之神。但其在民間的信仰從未間斷，只是職掌和地位還不太顯赫。後來玄武成為道教奉祀的大神，其信仰的興盛就與其在民間的影響有著直接的關係。據唐段成式《酉陽雜俎·續集》卷三記載，南北朝北魏太和(477—500年)八年(484年)，有個姓朱的道長雲遊廬山，「忽然蟠蛇如堆纏綿，俄變為巨龜。仿之山叟，雲是玄武。」視龜蛇同時出現為玄武顯靈。又五代於逖《靈應錄》曰：「沈仲霄之子於竹林中，見蛇纏一龜，將鋤擊殺之。其家數十口，旬已相次而卒。有次者曰：『玄武神也。』」從《酉陽雜俎》和《靈應錄》等書記載來看，都不同程度地顯示了道教信眾對玄武的信崇，並常以青龍、白虎、朱崔、玄武為其護衛神，以壯威儀。楊億《談苑》稱翊聖真君又號黑煞將軍，與真武(玄武)、天蓬、天猷並為天界大將軍，宋以後尊為四聖，從此以後，玄武在道教眾神中的地位逐漸提高。

　　關於玄武更名為真武的原因，眾說紛紜。一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此說見於《集說詮真》等書中，另一說為避趙宋「聖祖」趙玄朗的諱，此說見於《朱子語類》中。玄武改為真武後，玄武的名稱很少有人提及了。北宋時期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說開始日益繁盛。宋太祖時，已有真武、天蓬等為天上大將之說。宋高承《事物紀原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，「營中有卒見龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈」。真宗聞言，下詔建觀，賜名「祥源」。於是人格化的真武誕生了。據《夷堅志》、《雲麓漫鈔》等書記載，其形象多道服羽梳，被(披)發仗劍(故稱披髮祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，並且在民間有著廣泛而深到的信仰，就再也不能作為原來星辰龜蛇的形象括躍於道教神壇之上了。故有關真武身世、神跡的傳說便逐漸流傳開來，《道藏》、《續文獻通考》、《三教搜神大全》、《歷代神仙通鑒》等書中，均載有諸多有關真武身世的傳說和神異故事。

　　道教經書中描繪真武的形象是披髮黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊說北方真武妙經》宣竹，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛昇，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是「非玄武不足以當(擋)之」。宋天禧年間(1017—1022)詔封為「真武靈應真君」。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為「光聖仁威玄天上帝」，一躍而為北方最高神。

　　明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰最為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發動「靖難之變」，奪取了王位。傳說在燕王的整個行動中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基後，即下詔特封真武為「北極鎮天真武玄天上帝」，並大規模地修建武當山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建築群，使武當山成為舉世聞名的道教聖地，並在天柱峰頂修建「金殿」，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達到了鼎盛階段，宮廷內和民間普遍修建了大量的真武廟。

　　現在廟內供奉真武大帝，一般為披髮跣足，端坐於殿堂之上，旁邊塑有龜、蛇二將，或金童、玉女。據說前者是護衛大神，後者專替真武記錄三界中的善惡功過。真武的誕辰日為農曆的三月初三日。