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四禦是僅次於三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祇。
    四禦中最受崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，昊天金闕至尊玉皇大帝。全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝。為道教所奉的總執天道的大神，位居三清之後的四禦之首。
    「玉皇」之名，首見於梁陶弘景《真靈位業圖》它在所列神譜第一中位「玉清元始天尊」之下，列「玉皇道君」，位居右位第十一；又列「高上玉帝」，位居右位第十九。《三洞珠囊》卷二引南朝陳馬樞《道學傳》第七云：「陸修靜……初至九江，九江王問道佛緣失同異，先生（指陸修靜）答：在佛為留秦，在道為玉皇，斯亦殊途一致耳！」
留秦即梵文krakucchanda音譯拘留秦，一譯拘留孫，為部派佛教以後所稱過去的七佛之一，這裏將道教的「玉皇」與佛教的「留秦」相類比，表明玉皇在道教神系中的地位是不低的。《道學傳》謂此言出自陸修靜之口，是否如此，已難考證，至少證明南朝陳時道教神系中確有地位不低的玉皇。唐史崇等編《一切道經音義妙門由起》徑稱玉皇天尊是道教最高神元始天尊之別號或三世之一，其《明天尊第二》引《天師請問經》云：
    「道為最尊，常在三清，出諸天上，以是義故，故號天尊。或號玉帝，或號高皇，隨順一切也。」
又引《靈寶齋儀》云：
    「過去高上玉皇天尊，未來太極天尊，見（現）在元始天尊。」
又引《寶玄經》稱天尊有十號，「一號自然，二號無極……九號玉皇，十號陛下。」
《雲笈七簽》亦有類似說法，其卷三《道教本始部‧道教三洞宗元》云：「三代天尊者，過去元始天尊，見在太上玉皇天尊，未來金闕玉晨天尊。……三代天尊亦有十號，一曰自然，二曰無極，……九曰玉皇，十曰陛下。」
以上說法，皆出於南北朝至唐代。唐詩人李白、杜甫、韋應物、韓愈、柳宗元、白居易等，亦多有吟詠玉皇之句。如韋應物《學仙二首》詩，其一云：「昔有道士求神仙，靈真下試心確然。千鈞巨石一發懸，臥之石下十三年。存道亡身一試過，名奏玉皇乃升天。雲氣冉冉漸不見，留語弟子但精堅」。
白居易《夢仙》雲詩：「人有夢仙者，夢身升上清。……
    須臾群仙來，相引朝玉京。安期羨門輩，列侍如公卿。仰謁玉皇帝，稽首前致誠，帝言汝仙才，努力勿自輕。卻後十五年，期汝不死庭。再拜受斯言，既寤喜且驚。……」
在詩人們筆下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都須向它朝拜，群仙猶如世上皇帝之公卿，皆列班隨侍其左右。
    兩宋崇道，對玉帝的尊崇尤甚。宋真宗於大中祥符五年（1012）「十一月丙申，親祀玉皇於朝元殿」。
七年九月「辛卯，尊上玉皇聖號曰太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝」。
徽宗於「政和六年（1116）九月朔，複奉玉冊、玉寶，上玉帝尊號曰太上開天執符禦曆含真體道昊天玉皇上帝」。AB道教亦為之編寫經書，制定齋儀。《高上玉皇本行集經》捲上有玉皇修道證果的故事。略云：古有光嚴妙樂國王無嗣，其皇后夢見太上道君抱一嬰兒與之，覺而有孕，生為王子。後嗣位有道，複捨國入山修行，曆三千二百劫，始證金仙，頓悟大乘正宗，又經億劫，始證玉帝。
    南宋甯全真授、王契真纂之《上清靈寶大法》曰：「昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，聖尊之主。掌萬天升降之權，司群品生成之機。三洞四輔禁經之標格，大梵至妙無為之神威，乃三界萬神、三洞仙真之上帝君也。……以形象言之謂之天，以主宰言之謂之帝，故曰玉真天帝玄穹至聖玉皇大帝。」AD儘管其地位如此崇高，但仍不超過最高神——三清。在道教經書中，它總是作為元始天尊的僚屬聆聽講經（如《高上玉皇本行集經》所示），在齋醮請神儀式中，也只有在奏請三清之後才被請到。
    道教的如此安排，曾遭到儒家學者們的非議。朱熹說：
    「道家之徒欲仿其（指佛教——引者注）所為，遂尊老子為三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下，悖戾僭逆，莫此為甚！」AE面對儒家的批評，道士們曾作過許多解釋。《高上玉皇本行集經注‧玉帝尊次考》云：「玉帝，在道教即三清之化，道家先三清者，先虛無而後妙有，所謂無極而太極，非有尊卑之殊。」AF林靈真所編的《靈寶領教濟度金書》醮神時先列三清，後列四禦的安排作了具體解釋，曰：
    「醮壇即醮筵也。中間高設三清座，……又設七御座（七御座之首為玉皇）……蓋玉清為教門之尊，昊天為三界之尊，各居一列，各全其尊故也。」AG意思是說，醮壇中間是兩列神位，是兩個首席，並無尊卑之別。
    次為中天紫微北極大帝，傳為協助玉皇執掌天經地緯、日月星辰、四時氣候之神。據《上清靈寶大法》卷十稱：「北極大帝則紫微垣中有大帝座是也。按《天文志》，南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側，半出地上，半還地中，萬星萬氣悉皆左旋，南北極為之樞紐，惟此不動，故天得以轉也。世人望之在北，而實居中天，為萬星之宗主，三界之亞君，次於昊天，上應元氣是謂北極紫微大帝也。」
    三為勾陳上宮天皇大帝，傳為協助玉皇執掌南北極與天地人三才，統禦諸星，並主持人間兵革之神。「天皇大帝乃北極帝座之左有星四座，其形聯綴微曲如鉤，是名勾陳，其下有大星正居其中，是為天皇大帝也。其總萬星為普天星辰宿曜之帝，位同北極，而北極卻為樞紐，而天皇亦隨天而轉，上應始氣，三氣之下，萬天之上，三界之中，莫不尊於此三帝。」AH四為后土皇地祇，傳為掌陰陽、生育萬物之美與大地山河之秀的女神。「后土」之稱始於春秋，「土正曰后土，……
    共工氏有子曰句龍，為后土。」AI「中央土……其帝黃帝，其神后土。」AJ古代奉祀為男像，唐武則天前已為女像。宋真宗潘皇后在嵩山建殿，奉后土玄天大聖後像。並於大中祥符五年（1012）誥封「后土皇地祇」。AK徽宗政和六年（1116）上徽號曰「承天傚法厚德光大后土皇地祇」。LB自是以後，后土皆為女像。
    四禦又有另一不同解釋，稱之為「四極大帝」，北方曰北極紫微大帝總禦萬星，南方曰南極長生大帝總禦萬靈，西方曰太極天皇大帝總禦萬神，東方曰東極青華大帝總禦萬類。四禦的出現，大概不早於宋。《修真十書》卷七《丹訣歌》曰：
    「九九道至成真日，三清四禦朝天節。」《道藏輯要》柳守元《三壇圓滿天仙大戒略說》「賴我三清道祖，玉帝至尊，五老四禦，九極十華以及古聖高真遞傳妙道」。從這兩條資料對於四禦的不同排列，可看到「四禦」內涵確有兩種解釋，《丹訣歌》將三清與四禦相連，此四禦即為以玉皇大帝為首的四位天帝；柳守元將五老與四禦相連，則四禦即為四極大帝。不過前說更為普遍，為道教塑造神像和齋醮中普遍採用。

　　註：
    ACADAFAGAH　《道藏》第25冊305頁，第24冊724頁，第24冊762頁，第2
4冊762頁，第22冊14頁，第1冊717頁，第30冊730頁，第34冊632頁，第7冊28頁，第30冊
731頁，文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯合出版，1988年
    　《全唐詩》第6冊2001頁，第13冊4655頁，中華書局，1960年
    ABLB　《宋史》第1冊152頁，第1冊157頁，第8冊2543頁，第8冊2543頁，中華
書局，1977年
    AE　《朱子語類》第8冊3005頁，中華書局，1986年
    AIAJ　《十三經註疏》下冊2123～2124頁，上冊1371～1372頁，中華書局，1980年
    AK　《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》