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道教根植於中國文化土壤中，其崇奉之神靈數量眾多，但無一例外地都能從這塊土壤中找到它的源頭。歸納起來，不外四端：
    第一，對中國古代「天神、地祇、人鬼」信仰的繼承和改造。早在戰國時，《周禮‧大宗伯》已概括出「天神、地祇、人鬼」的崇拜系統。其天神有昊天上帝、日月星辰、風伯、雨師；地祇有社稷、五嶽、山林川澤，四方百物；人鬼主要為祖先。道教成立時，供奉神靈的數量不多，並且多與古代宗教的神靈相異，如：太上老君、三官等。東晉以後，崇奉的神靈雖愈來愈多，但仍不出《周禮》所概括的「天神、地祇、人鬼」的格局。
約出於南朝宋的《洞玄靈寶道學科儀》卷下記載了當時的醮神科儀，略稱：凡是學道者，皆須修學醮神儀節，而醮「有九品（據下文，應為十品——引者注）：一者五帝醮，二者七星醮，三者六甲醮，四者三師醮。此四醮皆請天神。當修饌時，尤須潔淨果具，並令豐新。……又有五者五嶽醮，六者三皇醮，七者三一醮，八者河圖醮，九者居宅醮，十者三五醮。此六醮並請地神。當修饌時，尤須潔淨果具，並令豐新。」

現在留存的南北朝部分齋科書，如北周《無上秘要》卷四十八至五十七所輯之「三皇齋」、「塗炭齋」、「盟真齋」、「三元齋」、「金籙齋」、「黃祇齋」等，其所醮之神，即承古之「天神、地祇、人鬼」的崇拜而來。如卷五十四「黃祇齋品」有：「謝十方」（指東、南、西、北、四隅及上、下十方之天尊、天帝、真人），「謝日月星」（指日、月及諸天星宿大神），「謝五嶽」（指東、南、西、北、中五嶽神君、靈官），「謝水官」（指三河四海九江水帝、十三河源河伯河侯）。

可見自南北朝初年以來，道教即按古之「天神、地祇、人鬼」的格局來創造和禮拜自己的神靈，其中也繼承了許多神名，如四禦、玉皇大帝、五老君、五星七曜、北斗七星、四靈二十八宿、真武大帝、雷神及東嶽、城隍、土地等，無不或多或少地表現出從中蛻變的痕跡。
    第二，對神話傳說人物的繼承和改造。中國古代有豐富的神話傳說。在流傳中，有些神話人物最後變成被人們頂禮膜拜的神靈。道教繼承了其中的少部分，有的是基本承襲，加工甚少；有的在承襲基礎上加以改造，使之成為富有道教色彩的神靈。如民俗神中之大部分屬於前者；黃帝、東王公、西王母、九天玄女等仙真屬後者。
    第三，取材於戰國秦漢間流傳的神仙人物。如《莊子》所記的廣成子、彭祖，《淮南子》所記的赤誦子，以及《史記》《列仙傳》《神仙傳》等所載的神仙和方士等。
    第四，對讖緯的承襲。兩漢緯書在重點神化儒家聖人及儒家經典的同時，又製造了許多仙話。除有仙山、仙人食白玉膏等描述外，又對一些古代神話人物進行仙化，主要的有黃帝、西王母、九天玄女等。還給日月五星、北斗、五嶽、河瀆眾神取名、描狀貌、配服飾。這後一點為緯書的開創之舉，成為後世道教廣泛承襲的對象。
    應該指出，道教神仙譜系中的神靈，雖然大部分承襲了中國古代神靈的模式，但也有一部分為道教所新創，除道書所載名目繁多的諸仙真外，本書所述的三清、三官、酆都大帝等是其最著者；玉皇大帝可算為半承襲半新創的神靈。儘管如此，道教在新創這些神靈時，仍然脫離不了傳統文化的影響，仍然要汲取中國已有的文化養料。三清尊神之一的元始天尊的塑造就是具體的例證。元始天尊最早的雛形是元始天王，

首見於南北朝所出的《元始上真眾仙記》。該書云：
    「昔二儀未分，……天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王游乎其中。……經四劫，天形如巨蓋，……複經四劫，二儀始分，相去三萬六千里。……元始天王在天中心之上，名曰玉京山。」複經二劫，忽生太元玉女。
元始天王與之通氣結精，而生扶桑大帝東王公與西王母，再生天皇，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神農等五帝是其後裔云云

很顯然元始天王是天地萬物人類的始祖神，脫胎於盤古神話。盤古神話最早見於三國吳人徐整之《三五曆紀》，此書已佚，《太平御覽》卷二引有其中一則文字：「天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，陽清為天，陰濁為地。盤古在其中，一日九變，神於天，聖於地。天日高一丈，地日厚一丈，盤古日長一丈。如此萬八千歲，天數極高，地數極深，盤古極長。後乃有三皇。」

兩相對比，模仿之跡，顯然可見。其他對三官大帝、酆都大帝、玉皇大帝的塑造，無不借助於古已有之的神話傳說。