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第一回
老宿儒七貼方登第
詩曰：
修士讀書認理真，幾忘氣化有屈伸。
遊魂為變原不昧，漫道人間無鬼神。
卻說萬歷年間，湖廣黃州府羅田縣，有一個秀才，姓石名峨，字峻峰，別號嵐庵。乃洛陽石洪之後。為無末避亂，流落此處。家有房宅一所，田地數頃。為人素性剛方，不隨時好，不信鬼神。夫人竺氏惠而且賢，中饋針織外，黃卷青燈，恆以相夫讀書為務。因此峻峰學業成就。每逢考試，獨冠一軍。四方聞風，無不爭相景仰，樂為結納。可惜時運坑坷，迍於功名。凡進六場，不是命題差題，就是文中空白。不是策內忘了抬頭，便是表裏漏了年號。一連七次，俱被貼出。但窮且益堅，立志不懈，待至年過四十，卻又是一個科分。
這正是：
肯把工夫用百倍，那怕朱表不點頭。
凡大比之年，前數月內，魁星遍閱各省。揀其學問充足，培植深厚者，各照省數勒定一冊，獻於文昌。文昌奏之玉帝，玉帝登之榜上，張諸天門。名曰：天榜。是科，石峨早已列在天榜數內。及至八月秋闈，三場如意而出。回至家中，向夫人竺氏道：「今科三場，俱不被貼，吾已中矣！」夫人答道：「相公果能高發，正是合家之慶。」到得揭曉，果然獲蒙鄉薦。及來春會試，又捷報南宮。二年之間，身登兩榜。祇因朝綱不振，權奸當道。立意家居，無心宦途。
生有一子，表字九畹，取名茂蘭，一名蕙郎。乃武曲星所轉。從小丰姿超眾，聰明非凡，甫離襁褓，即通名物。七歲讀書，竟能目視十行，日誦百篇。不過三五年間，把五經左史，諸子百家等書，俱各成誦在胸，熟如弗鼎。開筆作文，落落有大家風味。長至一十五歲，不惟文章工巧，詩賦精通，亦且長於書畫。一縣之人群呼為石家神童。峻峰竊喜，以為此子 ...

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第二回
幼神童一相定終身
卻說蕙郎在家，自他父親上京去後，逐日不離書房，功夫愈加純正。母親竺氏亦時常查考，凡平日讀過的書籍，從新溫了一遍。每逢三八會期，求他母親命題一道，作文一篇。非迎送賓客，足跡並不到大門。如是者，兩月有餘。一日，偶到門前，見街上走路的，這個說呂公在世，那個說陳摶復生。唧唧噥噥，三五成群，一直往東去了。蕙郎問趙才道：「這是為何？互相稱獎。」趙才答道：「十字街口東，有個相面先生，說他係雲南大理府人，姓曹名奇，道號通玄子。一名曹半仙。他的相法，是從天台山得來的。相的委實與眾不同，因此哄動了一城人。大相公何不也去相相呢！」蕙郎道：「我去是要去，倘或太太找我，你說上對門王相公家講書去了。」趙才應道：「曉得。」
蕙郎出了大門，往東直走。又轉過兩道小巷，抬頭一看，已是寓首了。但見口東路北，一簇人圍著個相士。裏三層，外三層，擁擠不動。蕙郎到了跟前，並不能鑽入人空裏去，祇得在外邊靜聽。聞其指示詳細，評斷決絕，心中已暗暗稱奇。適值相士出來小解，看見蕙郎便驚道：「相公也是來相面的嗎？」蕙郎答道：「正是。」相士道：「好個出奇的貴相！」蕙郎道：「小生陋貌俗態，有何奇貴？先生莫非過獎了。」相士道：「良驥空群，自應詫目，豈是過獎。相公真要相時，今日天色已晚，一時相不仔細。明日飯後，在敝寓專等，肯賜光否？」蕙郎道：「既是如此，明日定來請教。但不知先生寓在何處？」相士道：「從這條街上東去，見一個小胡同，往北直走，走到盡北頭，向東一拐，又是一條東西街，名為賢孝坊。從西頭往東數，路北第五家，就是敝寓。門口有招牌可認。」蕙郎道：「我明日定 ...

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第三回
念民艱掛冠歸故里
卻說石峻峰在京候驗，住至月餘，並無音信。一日，長班走來稟道：「小的今早經過吏部門前，見有牌示了。限於初四日早刻齊集，當堂面驗。今日初三，就是明晨了。老爺把靴帽衣服，逐一打整停當。小的明日早來，好跟老爺同去。或坐車，或坐轎，今日僱下，省的明晨忙迫。」峻峰稱了三錢銀子，著長班去僱車子，就把衣帽等物，逐一檢點了一番。叫來喜俱各包妥。用過午飯，轉瞬天黑。峻峰早早關門睡去。
次早起來，叫來喜要水洗了臉，梳了頭，用過了早飯。店主方纔去開店門，長班進來稟道：「車子已到，請老爺早去，勿致有誤。」就把衣包、帽盒，送在車上。峻峰上車坐定，長班卻先走了。車夫使著車子，來喜隨後跟著。霎時間，已到吏部門首。長班前來稟道：「路北有一個茶館，甚是清雅。老爺下車，暫歇片時，換了衣服，再上衙門。」峻峰下的車來，見路北門面鋪上，掛著「煮茗齋」三字一個小招牌。進到裏面，是三間瓦廈。兩邊俱是開窗。中間門上吊著簾子，院內東西兩邊，俱是走廊。時當九月，東廊下放著幾盆金菊。西廊下掛著兩籠畫眉。峻峰步入房中，見後檐上貼著「聊勝指梅」四字。下邊貼「茶賦」一篇云：
惟龍團之津液，與雀舌之汁膏。解睡餘之煩渴，醒酒後之號呶。爾乃黃芽披蒸，綠腳垂潔。碧乳翻濤，銀絲勝雪。列三等以為差，冠六□而獨□。酩可為奴，筵堪伴果。味品香泉，烹須爐火。盛玉罌其常湛，轉金碾以成垛。至若經作陸羽，錄著蔡襄。添溫暖於冬腹，滌炎熱於夏腸。既無恤夫冰卮，又何羨乎瓊漿。
兩旁又貼一對聯云：
開戶迎花笑，啟窗聽鳥鳴。
峻峰裏面坐了一會，換過衣服。長班來稟 ...

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第四回
為友誼捐資置新宅
話說石峻峰棄官回署。巡撫委官盤查倉庫，無半點虧欠，案卷無一件停留。祇得一面委人看署，一面修書報與京中。書道：
叩稟：東廠司理監，魏大人座下。前承大人發下銀兩，卑職徑定府縣俱各派去。獨柳州府知府石峨抗違不領，兼以棄官脫逃。特為稟明，以便究治。專候鈞旨，肅此上達。
廣西巡撫某人頓首
魏忠賢拆書一看，心中想道：「放賬滾利，終屬私事。且石峨為人剛直，十分究治，未必甘罪。倘或皇上聞知更覺不妥。莫若將機就機，叫他去罷。」遂寫一回書道：
茲承來札，俱已心照。柳州府知府石峨，雖係抗上，乃皇上親放之人，不便究處。且素稱廉明，□□民望，棄官回籍，聽其引退。勿得從刻，照書施行。
某月某日東廠特發
卻說石峻峰轉升之後，巡撫上疏，另題補了長安縣一員知縣。姓王名璠字止珍，乃廣東廣州府番禺縣人。係進士出身。往長安上任，路過襄陽府。襄陽府城內，有一個致仕的員外，姓胡名濚字涵齋。與王璠素係年誼。王璠來到襄陽拜看胡濚。胡濚設席邀請。席間，王璠向胡員外道：「小弟先去上任，少停半載，再接賤眷。自番禺直抵長安，路徑太長，一氣難以打到。弟欲向年兄借一閑房，在此作個過棧。兩截走，庶不艱苦。不知年兄肯相幫否？」胡員外答道：「寶眷到此，小弟理應照料，那煩年兄啟口。」王璠道：「既蒙年兄慨許，小弟就謝過了。」席終之後，王璠回店，次日起身走了。
卻說胡員外又自想道：「凡官員的家眷，少則二三十口，多則四五十人。現在住的宅子，終是安置不下，且不便宜。莫若另買一宅，權叫他住。一則全了朋友之誼，二則添些家產，豈不兩全。」算計已定，遂叫官 ...

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第五回
孝順男變產還父債
卻說石峻峰回得家來，關門避事。自與蕙郎講幾篇文章，論幾章經史。除此以外，晴明天氣，約相契三四人，閑出郊外，臨流登山，酌酒賦詩而已。那蕙郎未有妻室，與未入泮宮，是他留心的兩件要事。一日，在客舍內靜坐。見兩個媒婆先到面前，一個叫做周大腳，一個叫做馬長腿。笑著說道：「幸逢老爺在家，俺兩個方不枉費了腳步。」峻峰問道：「你兩個是為大相公的婚事而來嗎？」二媒婆答道：「正是為此而來。」峻峰道：「你兩個先到裏面，向太太說知，我隨後就到。」二媒婆聽說，走入中堂去了。石夫人一見說道：「你兩個老媒，為何久不來俺家走走？」二媒婆答道：「俺不是給大相公揀了一頭好親事，還不得閑上太太家來哩。」石夫人問道：「是說的那一家？」二媒婆答道：「是十字街南，路東房老爺家。他家的小姐今年十八，姿色十分出眾。工針指，通文墨。房太太祇這一位小姐，還有一付好陪送哩。太太與老爺商量，若是中意，俺兩個好上那頭去說。」夫人道：「這卻也好。」叫來喜：「去請老爺進來。」峻峰進得房中，坐下。夫人向著說道：「兩個老媒為蕙郎議親，說的是房家，在十字口南邊住。你可知道麼？」峻峰道：「這是做太河衛守備的房應魁。」二媒答道：「正是，正是。」峻峰道：「這是無庸打聽的，那裏的姑娘多大小了？」二媒道：「十八歲，人材針指，無一不好，且是識文解字。過門時，又有好陪送。說的俱是實話，並不敢半點欺瞞。老爺，若說是好，俺就向那邊說去。」峻峰道：「別無可說，你房老爺若不嫌我窮時，我就與他結親。」兩媒婆見峻峰夫婦已是應許，起身就走。石夫人道：「老媒別走，喫過午飯去。 ...

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第六回
貞烈女舍身報母仇
話說房翠容回到娘家，一則掛念石生，又掂度著王家五百兩空銀子。日夜懮愁，容顏漸覺憔悴。房應魁見他女兒這般光景，心裏十分骯臟，積得成病死了。剩下翠容母子二人，更加淒楚。這王詮自見翠容之後，心圖到手，苦於無方。聞說房守備已死，他生了一計。因長安現任知縣是他父親的門生，就騎了一個極快的騾子，一日可行五六百里，遂往長安縣去了。進得衙門，住了幾天，知縣金日萃偶然說及石家這樁事來。王詮道：「石公子是弟的同進，且係對門。他變了產業來賠修河工，料他不久就到了。但有句話不得不向世兄說知，石生為人甚是詭譎。完工之後，定叫他看守三年，纔可放他回家。不然，偶有差失就累及世兄了。」金日萃應道：「相為之言，小弟自當銘心。」王詮又停留了幾日，就回羅田縣來了。
石茂蘭來到西安府，落了店。差人投了文。次日早堂，見了太府，太府限他六個月完功。差人把石公子並銀子五千，押送長安縣去。長安的知縣把銀子存庫。每日祇發銀子二十五兩，著差人同石公子覓夫二百多名，往河上去修理。挑的挑，抉的抉，祇消得一百四十五天，就修的依舊如初了。剩下的銀子還有兩千，石生去領。長安縣開出一本上司衙門使費的賬來，給石生看說：「剛剛足用，並沒剩得分毫。」石生也不敢十分強要，親去稟知太府，工已告竣。太府驗過，把功收訖。石生送了一個求回籍的稟帖，太府批道：「工雖已竣，尚須保固三年，方許回籍。私逃者，拿回重責。」就把石生羈絆在此處了。喫飯沒錢買，住店沒錢僱。祇得在河岸上搭了一個窩鋪住著。日間在城裏賣些字畫，落得錢數銀子，聊且糊口。 ...

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第七回
窮秀才故入陰魔障
話說石茂蘭看守河工三年，方纔回家。進的城來，無處投奔。祇得先往岳丈家去看看。到了房宅門口，見物是人非。甚是驚異，打聽旁人說：「房守備夫婦俱沒了。他家小姐被王詮設法娶去。王詮已死，房小姐並不知歸往何處去了。這宅子是奉官變賣填補虧空了。」茂蘭聞說，大驚失色。回想：「不聽翠容之言，所以致有今日。」暗地裏痛哭一場。前瞻後顧，無處紮腳。遂投城外客店裏宿下。反復思想，欲還在此處住罷，這等落寞難見親朋。不如暫往襄陽，以便再尋生路。店裏歇了一夜，次早就往襄陽府去了。
到得襄陽，見那城郭宏整，人煙輻湊。居然又是個府會，比黃州更覺熱鬧。落到店中，歇了兩日。買了些紙來，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷。逐日在街頭上去賣，也落得些錢，暫且活生。
一日，走到太平巷來，東頭路北第三家，是胡員外的宅子。路南錯對門是個酒鋪，門上貼一付對聯道：
醉裏乾坤大，壺中日月長。
石生走近前來，就進酒鋪裏坐下。酒保問道：「老客是要喫酒的嗎？」石生答道：「祇要喫四兩。」那酒保把熱酒取過四兩來，給石生斟上，就照管別的客去了。石生把酒喫完，還了酒錢。正要起身出去，忽從店裏邊跑出一個人來。卻是個長隨的打扮。問石生道：「你這畫是賣的嗎？」石生答道：「正是。」那人把畫展開一看，誇道：「畫的委實不錯，這是樁甚麼故事？」石生道：「是朱虛侯誅諸呂圖。」那人究問詳細，石生把當年漢家的故事說了一遍。並上面的詩句也念給他聽了。那人道：「你這一張畫要多少錢？」石生答道：「憑太爺相贈便了。」那人從包裏取出一塊銀子，約有三錢，遞給石生。揀 ...

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第八回
富監生誤投陷人坑
話說石生夜間教書一事，雖不肯向人說出，然亦終難隱昧。太平巷東北鼓棚街上，有一個黌門監生，姓蔡名寅字敬符。家道殷富。太平巷西頭面北大街有他綢緞鋪一個，本錢約有六七千金。日逐上鋪，定經過石生齋前。又常買他的字畫，因此與石生相熟。一日晚上回家，走至石生書齋。聞裏面書聲朗朗，並非一兩人的聲音。蔡寅心中異樣道：「石九畹祇他自己，何念書者之多也？莫非收了幾個徒弟嗎？」到了次日，街上遇見石生問道：「九畹兄近日收了幾位高徒？」石生答道：「祇弟孤身一人，有甚徒弟？」蔡寅道：「莫要瞞我。」石生道：「你若不信，自管來看。」蔡寅終是疑惑。又一日晚間來到此處，竟把門叫開，到屋裏看了一看。果然祇是石生，並無別人，心上愈加驚異。暗暗想道：「石九畹器宇軒昂，學殖深厚，或者後當發跡，默有鬼神相助，也說不定。」從此見了石生分外的親敬。
蔡寅有個妹子，年屆十六。姿色傾城，尚未許人。蔡寅向他母親說道：「石公子目下雖然厄窮，日後定然發跡，不如託人保親，把妹子許了他為妥。」其母答道：「石生半世淪落，何時運轉。婚姻大事，不可苟且。我自留心，給他擇配。這事你卻不必多管。」蔡寅閉口而退。
一日蔡寅在鋪內算賬，過晚回家，時已鼓打二更。走到石生齋前，聽得內裏書聲，不忍舍去，又聽了半個時辰。轉身走到太平巷東頭，剛纔往北一拐，路旁過來了四個棍徒，上前攔住道：「蔡大爺怎晚纔回家嗎？」蔡寅答道：「正是。」那一個說：「天還不甚晚，請蔡大爺到舍下坐坐，俺去送你。」遂把蔡寅領到一個背巷裏去。那人叫開大門，讓蔡寅進去。蔡寅留心一看，見不是個 ...

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第九回
應考試繫身黃州獄
卻說魏太監的家人，買得石生墨畫一張。原要回京獻給主人。及私訪已完，回到京中，把這幅畫獻上。魏太監著人懸之「芳草軒」中。家人把石生告訴胡員外的話，詳細說了一遍。魏太監卻也不擱在心上。一日，光祿寺正卿馬克昌謁見。魏忠賢引至軒中，來觀此畫。馬克昌遂把上面詩句，口中一一念道：
安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。
馬克昌把詩念完，向魏忠賢冷笑道：「大人你看這詩，分明是以群奸譏殫吾等。以朱虛侯、劉章自任。如此輕薄，殊屬可惡。但沒落款，不知是誰人寫畫的？」家人在旁便答道：「這人姓石名茂蘭，是羅田縣秀才。他父親曾做過長安縣知縣。後升廣西柳州府知府。」魏忠賢道：「這一定是石峨的兒子了。罷了，罷了。他父親違吾鈞旨，棄官竊逃，我卻不十分追究。他反敢這樣刻薄，我斷不與他干休。」馬克昌勸道：「些須小事，漫圖報復。」彼此相別而去。
卻說湖廣，選了一個學院。姓韓名嵋字仰山。為人甚無行止，是魏忠賢的門生。臨赴任時，來參見老師。魏忠賢囑託道：「黃州府羅田縣有個秀才姓石名茂蘭。他與我有夙嫌，你考黃州時，替我拿獲，解到京來。」韓嵋應諾而去，不題。
到了八月中秋，石生此日，在街上賣字畫。見一夥趕棚的人，商量起身的日期。石生問道：「眾位是要上那府裏去的？」那人答道：「學院按臨黃州，行文九月十二日調齊，十六日下馬。」石生道：「這信果真嗎？」那人道：「俺親使管的閂師傅說，如何不真？」
石生聞得此信，因是節下，買了幾樣菜果，打了一瓶煮酒。拿到齋中，晚間點上燭時。秋英等已在席前侍 ...

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第十回
鳴師冤質訟督憲堂
話說馗兒到得撫院門前，打聽了一番。撫院並不出門，又非放告的日期，無路可投。祇得把信炮點著了一個。一聲響時，裏邊大人聽的炮響，霎時升堂。開了大門，聲聲喊道：「鳴冤人投進。」馗兒不慌不忙，走進前來。祇見堂規威嚴，人役森列。暖閣內坐著一位大人。馗兒近前跪下說﹔「民子初開，向上一遭。」早有茶房接去，送在公案桌上。大人從頭看了一遍問道：「你是何處的人，石生緣何叫你替他告狀？」馗兒回道：「小人是襄陽府城裏人，石生係小人的師父。他現在監中，家中並無別人。因此小人代師鳴冤，望大人垂鑒。」撫院道：「你怎小小的年紀，卻敢這樣放刁。魏大人在京都，石生視□□風馬牛不相及。石生被獄，或為別事。你說係魏大人唆撥，那是憑證？」馗兒回道：「魏太監專權弄勢，人所共曉。因去歲魏太監的家人，買去身師畫圖一張。上面有題得律詩四句。詩中有群奸草茅等字。他就說是譏誚的他。轉託學院，把身師拿到監裏。考完時還要解京究處。小人所供，俱是實話。並無半句誣捏。」撫院道：「依你所供，是一派的胡說。著人給我推出門去。」人役聽說遂把馗兒拉著，向外就走。
撫院猛然看見，馗兒在日光之下走著，並無照的人影。便立刻叫道：「快把他帶回來。」馗兒聽說，轉身回到堂前。從新復又跪下。撫院發怒道：「從來陰鬼無影，本院坐的是朝廷法堂。你是那裏的山精水怪，白日青天，竟敢在此胡鬧。叫左右給我拉下去打。」左右人役，把馗兒扯翻在地。喝聲「行杖」打下一板去，是一股白氣，打到三十，並無半聲叫苦。及至放起距躍曲踊，倍覺精神。撫院大怒，叫聲：「給 ...

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