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利耶的臉色稱不上好看。
    身為普魯魯冒險團團長的褐發青年的臉色此刻和好看一點也沾不上邊，如果硬要形容的話，或許可以稱之為鐵青。
    “啊？你再說一次，把你剛剛說過的話再重複一次給我聽。”
    眼角惡狠狠地吊高，嘴角皮笑肉不笑地扯動，一雙橙橘色的眼眸裏是完全不見笑意。
    利耶雙手抱胸，居高臨下地俯視著縮成一團的少年，一隻腳則踩在少年身側的牆壁上，阻擋對方的去路。
    地點是夾在房舍間的一條小巷，時間確定為夜晚時分，漆黑的夜幕籠罩在上頭，仰頸探望還能瞧見星光點點，彷佛天空讓人灑滿億萬顆的銀幣。
    即使是像利耶這樣務實的人，偶爾也會幻想要是那些星星哪一天真能變做銀幣砸下來就好了，就算被砸昏他也甘願。
    不過利耶現在並沒有空去抱持著美麗的幻想，眼下有一件緊急的事更需要他處理。
    “我不是叫你再說一次嗎？”
    如流水般冷冷的憤怒隨著吐出的句子襲卷而出，砸得貼靠在牆邊縮著身體的少年免不了又是一陣顫抖。
    這幅情景假使落在他人眼中，不管怎麼看都會下意識地認為是褐發青年正在欺壓瘦弱無力的黑髮少年--雖然青年身邊還很不搭調地帶著一位小女孩。
    但由於小巷隱蔽的關係，加上天色昏暗，倒是沒有惹來太多的注目。
    利耶收回腳，彎下腰，看見黑髮黑眼的少年抖得如同秋天蕭瑟的落葉。
    “不敢說是嗎？亞亞，告訴這小子一下他待會要面對的下場。”
    被喊到名字的白髮小女孩歪著脖子，盯著少年半晌，然後伸出手臂，白嫩的手指尖探向少年身後的牆壁。
    充滿驚徨的黑眼睛驚心膽 ...

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幾乎是毫不猶豫地抽出讓人握著的手，亞亞將菲尼克晾在一旁，叭噠叭噠的奔向巷子口的身影。
    乍然放空的手掌心令菲尼克呆愣一會。他瞧著自己的手，然後深感認命地歎口氣。
    好吧，他的魅力是比不過他們的團長先生啦……可是小公主你也沒必要那麼狠心嘛！
    “利耶！利耶！”亞亞一下就沖到利耶的面前，她伸出兩條手臂，要利耶抱。
    “抱歉抱歉，讓你們等那麼久……”
    “結果是怎樣了呢？團長先生，有打探到什麼消息嗎？例如哪里有免費供應食宿之類的。”菲尼克搓著被風吹得冰涼的雙手慢慢走近。
最後一句菲尼克其實只是開開玩笑，沒想到利耶卻露出信心滿滿的笑容。
    “有喔！”
    “咦？咦咦咦？你、你說……”
    “我說有啊，反正跟我來就知道了。”
    於是在褐發青年的帶領下，普魯魯冒險團一行人（實際總數也不過才三人而已）來到了較為熱鬧的鎮中心。當然和塔爾的熱鬧比較起來仍是有一段的距離，但是家家戶戶亮起的鵝黃燈光卻已經足夠驅散夜晚降臨所帶來的涼意。
    小鎮中心的街道並沒有規畫得整整齊齊，那些挑高的房舍就簇擁在街上，石板迭砌成的屋頂呈陡斜狀，這可以使得雨水或積雪儘快滑落。
    進入夜晚的街上，人群依舊來來往往。由於這個小鎮不常有冒險獵人佇留，背著劍、穿著斗篷的利耶等人不時地惹來注目--大多是好奇的，善意的。
    利耶停住步伐，像是在確認地巡視著他眼前的那些比臨矗立的樓房。他忽然低低的喊了一聲，聽在菲尼克的耳中代表他找到了。
    事實證明菲尼克猜得沒錯，就見到利耶領著他們直接往其中 ...

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冒險獵人和獎金獵人，乍看下似乎都是接受委託進而完成的職業，事實上兩者存在著決定性的差異。
    冒險獵人一律受到冒險公會的管轄，所接洽的任務也是由公會嚴格地過濾，遵守著“不違背道德正義”的原則。但是獎金獵人則剛好相反，不止是不受到任何組織的拘束，只要和委託人談好價碼，不論是何種任務都願意執行--甚至是殺人放火。
    而冒險獵人和獎金獵人之間，也常常因為爭奪任務屢次起了衝突。
    這些事情菲尼克自然是知道的，從昨晚利耶的態度中，不難猜測出普魯魯冒險團曾經和那名獎金獵人有過過節。
    不過這並不是菲尼克現在要關心的事。
    此時此刻的菲尼克正和他的同伴們一樣呆立原地，嘴巴是半張開，因為錯愕而收縮的瞳孔只能呆滯地瞪著面前足以用“金璧輝煌”來形容的委託人。
    暫且不論那張塗滿厚厚白粉的臉孔，普魯魯冒險團的年輕團長這輩子還是第一次見到，有人把自己全身上下弄得像是一座會走路的小型珠寶店。
    十根手指上就戴了十枚鑲有鮮豔寶石的戒指，兩截手腕同樣掛著好幾圈沉甸甸的金手鐲、銀手鐲、還有翠玉鐲子；脖子上則是繞著一大串一看就明白價值不菲的珍珠項鏈，每一顆珍珠都有指頭那麼大。當然在耳垂上，也無法免俗地佩戴著紅寶石耳環。
    要是將這些全都拿去賣了……利耶的心思已經忍不住飄離到另一個方向去，腦海內浮現的儘是金光閃閃的錢幣。
    “老天，這到底是哪來的暴發戶阿姨……”菲尼克將話吞在嘴裏含含糊糊的說，他覺得他的眼睛快被那些珠寶首飾閃到了。
    “利耶，這個阿姨的妝 ...

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菲尼克張張嘴，沒想到昨日遇見的有著銳利眼神的青年，竟會是傳聞中惡名昭彰的獎金獵人。這還真的是人不可貌相啊……看那人願意彎身安慰他們小公主的舉動，他還以為是個品德良好的好青年。
    不過照這樣說的話……
    “團長先生，你們以前和他交手過不少次嘛？”
    利耶放開環著的手臂，挺直背脊，不再靠著門板，“幹嘛這樣問？”
    “哎哎，我只是好奇嘛、好奇嘛！畢竟那名獎金獵人名聲不好歸不好，可是身手不是非常的……”
    最後的“了得”兩字在一道接近猙獰的目光的瞪視下，聰明地吞入嘴裏。
    看樣子，交手的結果是不言自明瞭。
    利耶收回瞪視的視線，半帶惱怒地低哼一聲。
    身為冒險團的團長有誰會願意任務遭第三者搶奪得去？偏偏自己就是技不如人，只能看著即將進入口袋的報酬，就這麼硬生生地長了翅膀飛走。
    利耶並不是會逃避失敗的人，他也清楚自己的實力是到哪條線而已。
    “問題是，十次任務裏，起碼有三次一定會碰上那傢伙……”
    普魯魯冒險團的年輕團長說得咬牙切齒，拳頭緊緊捏著，任誰看了都明白這名年輕人必定吃過不少虧。
    “這……有三成機率啊？說高也不算高啦，團長先生。”
    可是要說低也不算低，菲尼克沒有膽子敢在盛怒中的利耶面前說出這句話。
    利耶松了手指，又捏緊，重複這個動作好幾次，“誰管它機率有幾成？重點是錢啊！錢啊！你知道看著錢從面前溜走是多麼痛苦的事嗎？！”
    菲尼克知道，這是因為他們的團長先生背負著龐大債務的關係。
    至於有多龐大？菲尼克記得自己聽見時的反應，是將嘴裏 ...

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關於走失寵物最有可能在的位置，也就是小鎮外西南方的某個洞穴，普魯魯冒險團一開始還以為必須要花費一番時間才能打聽清楚，沒想到接連問了好幾名鎮民，得到的答案竟然是出乎意料地一致--
    “啊啊，你說那個山洞呀？”
    看樣子，這座小鎮的西南方也只有那麼一個山洞。
    既然得到正確的位置，利耶等人便迅速地展開行動。
    目的地比想像中的還要好找，事實上只要一出了小鎮，就可以直接看到一座小型的森林。根據鎮民們的說法，山洞就在森林當中。
    森林的規模雖然不大，卻生長得挺茂密，可以瞧見枝葉相互交織，濃綠淺綠的色調遮蔽住大半的藍天，柔軟的濕土上長了不少蕨類植物。從地面的情形來看，也可以看出森林內並不是人煙罕至，並由於長期的經人踩踏，自然地形成一條小徑。
    順著這條不算寬的小徑，利耶抱著亞亞，偕同菲尼克走進了森林底處。
    到目前為止，普魯魯冒險團一行人可以說是進行的非常順利。森林內平和寧靜，也沒有遇上什麼兇猛的野獸，最多是光線不夠充足，周遭的空氣顯得濕涼而已。
    但是如此的順利反而讓利耶有種不好的預感。按照以往的經驗，越是順利的任務，越到後頭總是會來個令人吃驚的大逆轉。
    不過這次的目標是只黃金鼠，應該不會出什麼差錯……吧？
    幾刻鐘過後，目的地的山洞直接躍於眼前。照理說利耶等人只要走進山洞內，然後找到那只長有翅膀的黃金鼠，任務就宣告達成，只是他們卻杵在小徑的盡頭不動。
    三雙顏色迥異的眼睛一瞬也不瞬地盯著深黝的洞口直瞧。
    “那是什麼？”利耶皺眉，第一個問。
  ...

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橘紅色的火焰微弱但穩定地發亮著。路途中間不時穿插著青年、少年與小女孩的對話。
    “我說，團長先生。”
    “什麼事？”
    “這山洞還真是深啊！”
    “所以我們不是正在走嗎？等一下，亞亞，那個不能抓來吃。”
    “唔……真的不能吃嗎？”
    “吃那個的話你會拉肚子的，絕對不可以。來，把那只蜘蛛放回原來的地方。”
    “那個，團長先生。”
    “又怎樣了？亞亞，壁虎也不行！”
    “嗚……”
    “團長先生你還真辛苦……啊，我想說的不是這個。不知道是不是我的錯覺，我總覺得……好像聽到大型生物的呼吸聲耶？”
    “你也聽到了嗎？似乎是越往裏面走就越清楚。”
    “難道除了那只黃金鼠外，還躲著什麼動物嗎？哈哈哈，應該不會是……啊。”
    火光熄滅，黑暗再度降臨。
    “等一下等一下，我立刻再找找。”
    一會過後，光明重新回歸，但是三人份的腳步這次卻沒有移動的跡象。
    洞內的三人正仰高頭，視線隨著火柴的高舉移動。
    有兩隻眼睛同樣地正“俯視”他們。
    再正確一點的說法是，有一隻高約兩公尺的棕熊正用後腳直立，低頭望著闖入它地盤的三名人類。
    “啊哈哈，真的有熊耶團長先生……”乾笑聲響起。
    接著是一陣沉默。
    再接著是棕熊露出牙，狂暴地咆哮一聲，聲音震動山洞，震得人耳膜生疼。
    “‘嚇啊啊啊啊啊！’”青年和少年的慘叫刹那間迭合在一起。
    “為、為什麼這裏會有熊呀！而且還那麼大一隻！唔啊啊啊！追上來了，團長先生追上來了啊！”
    “拜託你弄清楚主詞再喊！不對……現在不是 ...

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「所以啦……」綠眼睛、黑頭發、黑衣服的女孩問。
    「你們究竟是對那只寵物獸……」綠眼睛、黑頭發、白衣服的女孩問。
    然後兩名個頭嬌小的女孩子異口同聲地問：「「做了什麼事？」」
    她們有著一模一樣的眼睛、一模一樣的鼻子、一模一樣的嘴巴，甚至連聲音也是一模一樣，幾乎難以辨認是誰在說話。唯一的差異，或許是她們身上穿的衣物剛好一白一黑。
    這兩名女孩分別是是白百合與黑百合，冒險公會塔爾分部的負責人之二和之三。由於茉莉花前往公會總部定期開會的緣故，今日便由她們負責接待前來回報任務結果的普魯魯冒險團。
    和茉莉花獨特的慵懶氛圍不同，女孩們那一雙大而微勾的碧綠眸子就像是貓科生物般的靈活狡黠，無時無刻都在流轉著教人捉摸不著的光彩。
    利耶後退一步，他實在不太擅長和這兩名女孩打交道，特別是當她們說起話像是玩接龍遊戲的時候。
    「說啊。」
    「說嘛。」
    「「快點告訴我們呀！」」
    利耶忍住想再後退一步的欲望。這兩個女孩子一定要這麼一搭一唱的講著話嗎？要是知道茉莉花不在，他就不會選今天來了。
    菲尼克早抱著亞亞躲到一邊去，他也曾經領教過白百合和黑百合的厲害；而亞亞則是不喜歡被她們倆搶著抱，臉頰還會被亂揉亂捏。
    「什麼告訴你們呀……反正任務都已經達成了，中間過程直接省略就可以了吧？」
    「白百合，你聽見了嗎？」
    「聽見了喔，黑百合，他說「可以了吧」？」
    「那怎麼可以呢？」
    「當然是不可以省略的呢！」
    「……我說你們啊！」
    利耶 ...

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【序曲】

    深夜。
    應該是萬籟俱寂的時刻，但一陣倉促的腳步聲卻打破了這份寂靜。
    腳步聲又急又快，從建築物的內部一路向外傳出，到最後已經是成了小跑步。
    月見的手裏緊緊攢著一張紙，那是他在睡前，偶然在對邊房間門上看到的。不看還好，一看完後他頓時面色發白地將那張白紙撕下。
    未鎖的房門讓他得以輕易地開啟，但是映入眼內的房間景象卻是空無一人。
    迭得整整齊齊的棉被、閉鎖的窗戶、沒有移動過的傢俱擺設，獨獨是缺少了那抹應該待在房內的嬌小身影－－
　不，還有那抹嬌小身影總是不離身的掃帚。
    鞋底和地板不斷敲擊出在夜晚像是被放大數倍的音響，在持續好一會後，終於在一樓的大廳處停下。
    偌大的空間依然是空空蕩蕩，牆壁兩側的窗戶外儘是一片黝黑，不見燈火。
    深夜，正籠罩在整片大陸上頭。
    －－所以不會有人發覺到，其中的一扇窗戶後，其實正躲匿著一道小小的人影。
    人影悄悄地窺視著大廳內跑得上氣不接下氣的月見，細白的手指輕拉了一下寬邊尖頂帽的帽緣，琥珀色的眸子一眨動，從嘴唇吐出兩個無聲的音節－－
　「火焰。」
　當兩個音節組成一個單字溢入空氣中的同時，隔著玻璃窗的大廳在這一瞬間猛然爆出熾烈的橘紅光輝，幾乎要照亮整個夜晚。
    無來由冒出的火焰迅速地充斥在大廳之內，滾燙的火舌在牆面、地板四處肆虐，熱氣挾帶著高溫撲上了月見的周遭。
    借著火光，可以清楚地見到月見的臉色蒼白，身體微微地顫抖，卻不是畏懼火勢的緣故。
    「野野莓……」月見像是咬牙切齒地擠出模糊的音 ...

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「不要。」
　　褐發青年頭也不抬，在耳朵接收到問題的下一秒後立刻拋出了表明拒絕的答案，「考慮」這個字眼，在他的腦海中彷佛連丁點的時間也不曾停留過。
　　這裏是冒險公會塔爾分部。
　　回話的人是利耶．金．阿利斯，他正一人獨佔在一張沙發上，身邊的空位難得不是被總黏著他的亞亞給坐去，當然也不是坐著喜歡自稱是神秘美少年的菲尼克．席路－－利耶已經不止一次地提醒他，當身家背景全曝光開來，就稱不上「神秘」了。
　　而是一團又一團色彩繽紛的毛線球。
　　是毛線球沒錯。因為普魯魯冒險團的年輕團長目前正在做的就是編打圍巾，所以他才會連頭也不抬。這似乎是他這陣子新接下的家庭代工。
　　「……為什麼不要？」不在預料內的回答，讓茉莉花訝然地停頓一會後，才吐出接下來的句子。
　　她怎樣也沒有想到，面前的青年會連考慮也不考慮就直接給予拒絕。
　　吃驚的不止是茉莉花一人而已，分別身著黑、白洋裝的年輕女孩們互看一眼，接著兩道目光同時「唰－－」地轉向了繼續低頭編打圍巾的利耶－－她們知道，在沒有接下委託的空檔間找一些家庭代工好增加收入，已經成為利耶必做的固定事項。
　　「這麼好的工作。」白洋裝、黑頭發、綠眼睛的女孩就像是要加強語氣地壓著桌面站了起來，一雙令人想到貓科生物的靈活眸子睜得大大的。
　　「而且還是難得的指定委託。」黑洋裝、黑頭發、綠眼睛的女孩則像是為了證明自己姐妹所說不假地也跟著站了起來，她的雙手壓在桌面上，身子微微地向前傾。
　　「指定的可是加雅分部呢！」
　　「被指定的是你們 ...

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將同色系的毛線球接上，利耶的手指沒有停下編打圍巾的動作，不過他也坦白地回答了茉莉花一直在等待的答案。
　　“就是因為得到加雅去，所以我才要拒絕。”
　　只是這個答案反倒使得端坐在桌子後的茉莉花愈發地百思不解，那一雙細長的美眸洩露出她的疑惑。
　　為什麼到加雅去就不行？加雅有哪里不好嗎？
　　“喔喔，的確呢！怪不得團長先生你會拒絕，畢竟會面地點在加雅嘛！”
　　還沒等到塔爾分部的負責人自迷霧中繞出，另一邊的菲尼克已經領悟過來地一彈指。
　　“席路，這究竟是怎麼回事？我還是不明白阿利斯拒絕的理由。”茉莉花很乾脆地換了問的對象。
　　“唔嗯，假使從塔爾分部出發到加雅的話，最起碼要花幾天以上？”
　　“幾天？少說也要四天……”
　　突然被拋回的問題令茉莉花怔愣一下，但她依舊下意識地吐露正確的答案。隨後她睜大眼，埋在記憶中的某一部分被觸動。
　　原來這就是利耶拒絕接下指定委託的真正理由。
　　普魯魯冒險團只肯接“行程在四天以內”的任務，原因是“不想多花旅費”。
　　頓時間，茉莉花不知道該歎氣還是苦笑，她的指腹輕輕壓揉著額角。這種說出去絕對不會有人相信的理由，利耶金阿利斯卻是很認真地在執行。
　　－－迷路的話不算，那歸類為意外事故。
　　“可是就算你這樣說，我還是希望你們能過去看看情況，阿利斯。加雅那邊的負責人們特別拜託過我了，也答應願意拿出相當豐厚的獎金。他們堅持只有普魯魯冒險團才幫得上忙，其他的冒險獵人沒辦法。”
　　“團長先生，你覺得呢？”
　　菲尼克的好奇心其實被 ...

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