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樹精密地掌握著週遭的咒力，以免被別人抓住。從剛才開始，樹就反覆進行這個步驟。狂奔加上異能的發揮，簡直像全力衝刺後沒有休息馬上又進行深海潛水，但樹還是設法辦到了。從某方面來說，少年兩年來成長最多的，或許正是這股耐力。

    （好，沒問題……）

    確認周圍沒有危險的咒力後，樹等待呼吸恢復正常。

    當他準備再度起身時……

    「樹社長。」

    「哇——！」

    少年嚇得一個跟斗差點摔倒。

    他勉強撐住牆壁沒摔在地上，那一板一眼的聲音再度呼喚：

    「樹社長，是我。」

    「克、克蘿艾小姐！」

    看見披著白斗篷的女騎士站在巷子深處，樹鬆了口氣。

    克蘿艾看著樹那模樣，手叉著細腰嘟起嘴，一臉很想向少年抱怨的不滿之色。

    「……你為什麼那麼吃驚？叫我在這裡等候的人不是你嗎？」

    「是、是的，沒錯！」

    樹忍不住連連低頭賠罪。

    少女騎士看著他慌張的樣子好一會，這才閉起一隻眼睛掉頭前進。

    「那麼，接下來……就照之前討論過的進行嗎？」

    「是的，拜託你了。」

    「——喔喔，看來順利會合了。」

    另一個肩扛直刀的巫女也從巷子內現身。

    那是一位身材修長，五官輪廓鮮明的女子。

    「鎬小姐。」

    樹呼喚著對方的名字。

    御風鎬。

    〈阿斯特拉爾〉的鄰居，藏名神社的女神主。

    「我按照你的交代，帶她四處逛過嘍。」

    鎬得意洋洋的以鼻子哼哼。

    「謝、謝謝！」

    「雖然打不過〈螺旋之蛇〉或〈協會〉制裁魔法師的魔法師，可咱們佔了 ...

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「我……不要緊。」

    拉碧絲擦擦臉頰。

    「只是稍微被彈飛出去，沒什麼大礙。」

    「不過……」

    「……我不要緊。」

    紅髮少女堅強的點點頭——平常面無表情的臉上甚至露出一絲微笑。

    她緩緩落地，站在寺院境內。

    這裡是距離〈阿斯特拉爾〉事務所不遠的寺廟。

    龍蓮寺。

    從前，僧侶只蓮曾擔任過此地的住持。一般而言，黑羽這類靈體很難進入神道的寺院，幸好這座由只蓮管理的寺廟，具備接納外部靈體的器量。

    雖然從某種方面來說等於他在寺廟的管理上太過隨便，但反而對於目前的情況來說是個好消息。

    拉碧絲、黑羽和奧爾德維恩——現任〈阿斯特拉爾〉的三名成員聚集在寺中。

    「還有……你們看。」

    拉碧絲攤開小小的掌心，展示手中物。

    霎時，兩人臉上掠過一陣動搖。

    「那是……樹提到的……」

    「這麼說，你……」

    「嗯。」

    少女開心的點點頭。

    「成功……回收了。」

    就在此刻。

    「——啊啊，果然在這裡嗎？」

    三人猛然回頭——以為是〈螺旋之蛇〉或〈協會〉的人來了。不，在這個時機不可能還有別人現身。

    一個修長的人影出現在寺院境內入口。

    「嗯嗯，說得也對，能夠藏匿那玩意的地方可不多。就算是〈蓋提亞〉和〈銀之騎士團〉，遭到〈協會〉或〈螺旋之蛇〉全力攻擊也抵禦不住的。最安全的選擇……只有悄悄放回原本放置的地點。這不是推理小說常見的套路嗎？但是說歸說，要發揮這份膽量可不容易。」

    男子 ...

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「有點麻煩啊。這樣別說發揮地利之便，土地反倒成為拖累了。」

    鎬說話的側臉也微微發白。

    她作為魔法師的知識頗為豐富，對於專業領域神道以外的問題也能大略作出判斷。

    不過，她從沒聽說過有什麼魔法，能夠如此輕易地掌控一座都市的靈脈。

    〈螺旋之蛇〉。

    鎬切實感受到〈阿斯特拉爾〉——不，樹長久以來戰鬥的對手是多麼超乎常規。

    「不趕快跟大家會合——」

    少年喃喃低語，抬起視線。

    由於移動速度比預期的更快，第一個會合地點已近在眼前。

    龍蓮寺。

    少年發覺一個陌生人正走下寺院生滿青苔的正門石階。

    在盛夏強烈的陽光照射下，那人將涼爽的麻帽壓得很低，穿著一套與他瘦削體型很相稱的時尚西裝。男子一步步走下石階的身影不知為何宛如一幕電影場景，看得樹目不轉睛。

    不。

    不對。

    少年之所以直盯著他不放——是因為看見了完全不同的東西。

    「……咦？」

    樹屏住呼吸，身軀猶如被雷電打中般顫抖起來。

    「——等一下。」

    少年叫住正想直接大步離開的男子，口氣嚴厲得不像平時的他。

    穿西裝的男子沒有回頭，僅僅停下腳步。樹接著詢問：

    「你……身上帶了什麼東西？」

    「哎呀，被發現了？」

    男子不帶惡意的舉起雙手揮了揮，轉過身來。

    他緩緩摘下帽子靠在胸前，神情一臉複雜。

    相對的——

    樹整個人徹底僵住。

    「樹社長？」

    「喂，樹？」

    克蘿艾和鎬分別出聲呼喚，他卻無法馬上回應。這代表和眼 ...

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不必特意辨識也能認出他很有特色的口吻。

    沒錯，僧侶就是只蓮。

    樹不可能認錯那身破破爛爛的袈裟，顯眼的金屬護手甲與意志堅強的粗眉——正是從上任社長時代開始，隸屬於〈阿斯特拉爾〉的密宗課契約社員。

    他口中所說的「社長」並非指樹的證據，就是眼前那一臉不正經的男子，正用力點著頭。

    「哎呀，不好意思。拜託你啦，只蓮。」

    司開玩笑的眨眨眼，轉身離去。

    「——那麼，多保重啊，兒子。我可是相當認真的祈禱你平安唷？」

    「等等！」

    樹想追上去，卻被黑亮的金屬護手甲攔住。

    「只蓮先生！」

    「…………」

    僧侶一臉複雜之色，歎了一口氣。

    「少主，很高興你平安無事。」

    只蓮沉鬱說道。

    「只蓮先生！讓我過去！無論爸爸想幹什麼，現在都不能讓他帶走種子——！」

    「那便擺開架式。」

    「只蓮、先生——」

    「擺開架式！」

    樹的手隨著怒吼聲動了。

    從前重複過無數次的訓練，令他的身體如條件反射般採取行動。

    只蓮的拳頭猛然撞上少年擺出不完全防禦姿勢的手肘。

    強烈的衝擊震得樹表情扭曲，連退數步。

    「只蓮先生，為什、麼……！」

    「再來！」

    只蓮在吶喊中又揮出一拳，目光隨即轉向旁邊。

    「混帳！你對樹做什麼！」

    鎬從樹的右手邊揮劍襲來。

    「沒錯，別開玩笑了！」

    克蘿艾也配合攻擊時機，從左側拔劍斬下。

    一邊是祭祀劍神·經津主神的巫女劍光一閃，一邊是〈銀之騎士團〉直接傳授的正宗騎士劍技。鎬 ...

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他舉起雙手擺出投降姿勢，表情一如平常的說著。

    連達瑞斯看了也不禁雙眼圓睜。

    「……你是認真的？」

    「嗯？很認真啊。我又不會魔法，就算騙得過〈阿斯特拉爾〉的新人，也很難用同樣手法應付你們啊。」

    司發揮口才悠然解釋。

    話雖如此，達瑞斯也不可能接受。

    先前把局勢搞得天翻地覆的當事人，就算突然投降也完全不值得信任，反倒更顯得形跡可疑，令人煩躁萬分。

    然而，達瑞斯他們的確也無法隨便對司出手。

    我方的戰力明明掌握優勢——對手甚至有意投降，司的投降卻像是為進攻而下的一步棋。

    短暫的沉默落在兩人之間。

    「……又是這種狡猾的手法？」

    此時，第三名男子開口。

    一直站在達瑞斯身旁，簡直像沒有自我意志的影崎首度闡述意見。

    「哎呀呀。」

    司將目光轉向他。

    「這麼做應該沒有違規啊。」

    「也僅止於沒有違規罷了，你只不過是將必須遵守的條件串在一塊湊數而已。」

    影崎的口吻聽起來和平常有些不同。

    他的聲音裡甚至十分罕見的——摻雜了微量感情。倫敦和京都的事件過後，影崎身上的人味變得更加稀薄，似乎只有在伊庭司面前再度活性化。

    「……舉例來說。」

    影崎低語。

    「……舉例來說，我們也可以奪走你手中的紅色種子，還給樹社長。」

    「咦？」

    「你才是非正規的參加者，若必須遵守大魔法決鬥的形式，這麼做比拘捕你更加方便。先歸還紅色種子後再打倒樹社長，應該不會構成任何問題。」

    影崎哪來這些 ...

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少女記憶中的姐姐總是十分穩重溫柔，宛如從故事裡走出來的理想人物。不光是魔法，從一舉一動乃至禮儀法度，姐姐總是做得比她更好。

    所以，看到她現在的反應讓美貫非常意外——卻能夠理解。

    美貫不經意地露出微笑，有點壞心眼的開口：

    「姐姐在吃醋嗎？」

    「……嗚啊？」

    香白喉頭發出奇異的輕喊。

    「啊，沒有！那個，妾身也並非、沒有這樣的意思，不對！不，不對。不是的。完全不是這麼一回事！」

    「呼呼呼！」

    美貫摀住嘴角得意的笑了。

    那種壞心眼的笑容，似乎和貓屋敷有些相似。

    試著想想，美貫離開葛城家之後，相處最久的人就是貓屋敷，會受他影響也是當然的。

    「嗚嗚嗚……」

    香癟著嘴注視改變後的妹妹好一會，這才清清喉嚨。

    「更、更重要的是，關於這條靈脈。」

    「妾身明白，樹先生為何說這是他的王牌。依照使用方式而定，這條靈脈確實可成為對付〈協會〉或〈螺旋之蛇〉的王牌。不過……」

    她做了個開場白後詢問：

    「美貫，汝也察覺了嗎？」

    「嗯。」

    美貫點點頭回答：

    「除了我們以外，還有其他魔法師對城裡的靈脈出手了。」

    「嗯，雖然不知道是〈協會〉抑或〈螺旋之蛇〉。幸好我們淨化的是另一道支流，但這一點也在樹先生的計劃之內嗎？」

    香閉起一隻眼睛思索。

    那名少年到底看透了對方多少底牌？

    〈螺旋之蛇〉及〈協會〉又對少年的想法理解到哪個程度？究竟是誰對誰設下陷阱，誰又上了誰的當？即使是她，也完全無法看透這盤牽連數十位魔 ...

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黛芬妮往擱在桌上的茶杯注入為主人新泡好的紅茶，如此開口：

    「我透過幾條管道確認過，都沒收到雙方勢力擊敗伊庭樹的報告。雖然中間發生過幾次小衝突，但直到中午此刻為止，樹社長可以說應付得很不錯。」

    「……是嗎？」

    少女的側臉蒙上憂慮的陰影。

    「您覺得不安嗎？」

    聽到黛芬妮的問題，安緹莉西亞略作思考後回答：

    「說不會……是騙人的。」

    「您很擔心樹社長？」

    「……沒錯。」

    安緹莉西亞坦率地點點頭，黛芬妮對少女露出淡淡的微笑。

    「安緹莉西亞大人變強了。」

    「這是什麼意思？」

    對於如此反問的安緹莉西亞，黛芬妮悄悄按住髮絲答覆：

    「從前您最重視身為魔法師的驕傲，不過在我眼中，如今您已能夠同時珍惜魔法師的驕傲與戀慕之心了。」

    「或許……你說得對。」

    安緹莉西亞並未否認「戀慕之心」這句話。

    她十指交疊放在胸口，彷彿想包覆住心中無比重要的寶物。少女把空氣深深吸進肺部，閉上眼睛聞著花香。

    「我對他的感情……使我變強了。現在我是這麼想的。」

    「是嗎。」

    黛芬妮加深臉上的笑意，看來帶著一絲羨慕。

    看著長久以來關注的少女產生變化，她彷彿覺得滿心憐愛——同時又無比哀傷。

    「……安緹莉西亞大人。」

    「我聽說過父親大人的事了。」

    安緹莉西亞對這位身兼總管及副首領兩職，與她最親近的對象說道。

    從前，她父親——歐茲華德，雷·梅札斯落入魔法的陷阱。

    現在安緹莉西亞已經知 ...

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所羅門護符魔法。

    月亮4的護符。

    透過行星相位關係引導出守護的效果，可保護施法者不受邪惡侵襲。

    就像要用運動能力彌補個人咒力的不足，她重重一踏大地起跑，穿著黑長褲的身影猶如旋風般掃蕩火焰，數量驚人的薔薇花瓣在庭園內四散飛舞。

    「我當然敢說……」

    黛芬妮在鮮紅的火焰與花瓣之間穿梭，放聲大喊：

    「我當然敢說！我要阻止你！為了讓我就是我！」

    「天主在汝之右，於憤怒之日討伐國王——！」

    鐵戒指銘刻著火星4護符。

    代表「絕對的勝利」。黛芬妮將熱情都轉化成咒力，讓她的速度變得比疾風更迅捷。

    接著——

    「……那麼，我們也開始吧。」

    「基礎」的手採進圓領披風懷中。

    〈螺旋之蛇〉鏈金術師的目光，比上次更專注的鎖定安緹莉西亞。

    過來此地之前，他大概已經決定找所羅門公主當對手了。

    「聽說你兩年前敗給尤戴克斯？」

    「那又怎麼樣？」

    「既然如此，你不可能贏得過同機型的我。他遭人廢棄的那些年，我仍持續銘記魔法的神秘。」

    「真讓人傻眼，你認為兩年前的勝負到現在還有意義可言？」

    「難道你想說，你現在不同了？」

    「沒錯！」

    「……I do strongly command thee,by Beralanensis,Baldachiensis,Paumachia,and Apologle Sedes;by the most Powerful Princes,Genii,Lichide,and Ministers of the TartareanAbode;and by the ChiefPrince of the Seat of Applogia in the Nibth Legion——」

    安緹莉西亞也 ...

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鎬負責聯絡其他人，以及替拉碧絲包紮傷勢。拉碧絲的外傷並不嚴重，但咒力消耗甚巨，需要休息半天左右。

    顧慮到敵方設置陷阱的可能性，他們搭乘電梯來到中間樓層後，開始登上逃生梯。

    「…………」

    樹一邊爬樓梯，一邊咬緊嘴唇。

    他明白犧牲是必然的。

    然而，這回跟至今經歷過的事件完全不同。

    這一次，樹不再是單純受波及的一方，不光是〈阿斯特拉爾〉，連信賴他的朋友們都被樹拖進戰火之中。

    事到如今，自己下的決定導致夥伴受傷的可怖，仍讓少年咬緊下唇。

    一個聲音從背後呼喚。

    「社長。」

    開口的人是奧爾德維恩。

    他的眼神依然兇惡，輕輕歪著嘴角戳戳樹的背部。

    「如果覺得不舒服，就到旁邊去做個深呼吸。你好歹也是領導者，擺出一臉消沉像什麼話。」

    「啊……那個，對不起。」

    樹微微低下頭道歉。

    「就叫你別什麼事都道歉啊。」

    「咦？啊，那個，是、是的！」

    樹忍不住畢恭畢敬起來，奧爾德維恩歎了口氣。

    辰巳也拍拍少年的肩膀露出微笑。

    「我們是自願來這裡的，別放在心上。」

    「……謝謝。」

    像巨漢體格一樣牢靠的話語，深深沁入樹的心房。

    聽了真的很高興。

    辰巳在他離開葛城家之後立刻追了上來，當時樹不知道有多麼歡喜又有多麼苦惱。葛城一族曾經受過許多苦，現在樹卻又為了一己之私動用他們，讓他產生強烈的罪惡感。

    辰巳一把揪住少年的脖子，彷彿要一併包覆住他心中的愧疚。

    「或者……當我們陷入跟你 ...

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翼貓歎息地搖搖頭，又往下說：

    「……局勢之所以沒發展成那樣，是因為你很可怕。」

    「…………」

    影崎沉默不語。

    翼貓毫不在乎地繼續：

    「萬一集結全部成員時被你這張鬼牌殲滅，那可不得了。所以，〈螺旋之蛇〉只能將人手分成兩到四人為一組，分散搜索樹、玩些小把戲。」

    這是〈螺旋之蛇〉的情況。

    「相對的，〈協會〉方的鬼牌也只能出一次，還必須尋找樹與應付〈螺旋之蛇〉設下的小把戲，為了避免起步太晚採取被動狀態。得知伊庭司這個不確定要素出現之後，更是如此。」

    這是〈協會〉的情況。

    「〈阿斯特拉爾〉的狀況也一樣。就算納入過去累積的人脈，戰力也不可能超越〈協會〉及〈螺旋之蛇〉。他們必須盡可能佈置陷阱，由樹來爭取時間，處在三方之中最掙扎的立場上。」

    這是〈阿斯特拉爾〉的情況。

    處於不同困境的三方人馬，在大魔法決鬥中無法採用理所當然的戰鬥方式。當然，主辦者伊庭樹很可能瞄準了這個結果，但這幅勢力構圖依然太過歪曲而駭人。

    僅僅以一名最強魔法師為前提而構築的戰爭。

    「…………」

    沉默的影崎沒有對這番分析提出感想，他問翼貓：

    「你不出面嗎？」

    「不可能。」

    翼貓冷淡否定道。

    「你明白吧？魔法師有當然的極限存在。即使理論與術式沒有極限，人類的容量卻具備無從改變的極限。我超越了人類的極限，理當無法繼續身為人類。到頭來，我跟你是一丘之貉。」

    「…………」

    影崎並未回答，目光倏然調向窗外。

   ...

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