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那名拉丁系的青年頭戴寬邊帽，以漆黑口罩覆蓋口鼻。

    看見那個身影，黑羽杏眼圓睜。

    「你……難不成是賈拉先生？」

    「咦，你知道我是誰？」

    「聽說你本來是〈蓋提亞〉的魔法師，卻背叛安緹莉西亞小姐投奔〈螺旋之蛇〉。」

    「哈，真會打招呼。」

    賈拉從鼻子哼了一聲。

    （難道……）

    面對眼曲的情況，某個想像讓電流竄過奧爾德維恩的心臟。

    他想的不是〈螺旋之蛇〉本身，而是潔希麗葉能輕易獲得自由的理由。

    （萬一……）

    萬一——

    〈協會〉的人也料到〈螺旋之蛇〉會來這裡呢？

    還算準〈阿斯特拉爾〉會插手阻止他們？

    照平常的監視程度，不可能阻擋得了〈螺旋之蛇〉的幹部。話雖如此，有能力辦到的魔法師在〈協會〉也是數量有限。儘管旗下有許多還算優秀的魔法師，論及一流魔法師卻人手不足，這正是〈協會〉的弱勢。

    但是，〈阿斯特拉爾〉或許可以稍微拖延一會。

    只是一會。

    對〈協會〉方面來說，高效率集中有限戰力的方法就是——

    「……怎麼會……」

    奧爾德維恩用盡渾身之力才忍住呻吟。

    （……〈協會〉真的拿〈阿斯特拉爾〉當棄子？）

    越是往下想，少年越是失去從容。

    「……奧爾德維恩先生。」

    一旁黑羽的低喃，將少年的思考拉回現實。

    「……嗯，我知道。」

    他點個頭。

    〈螺旋之蛇〉已有三名魔法師。

    其中有兩人更是持有座稱號的幹部，即便是賈拉也不容小看。如果奧爾德維恩加入〈阿斯特拉爾〉前調查的情 ...

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因為〈銀之騎士團〉是極度特化的戰鬥集團。樹才能事先擬定對策，擊破他們最大的重點突擊，並且藉由貼身距離破壞老騎士擅長的肉搏戰，演出勢均力敵的戰鬥。

    但是。

    同樣是逐漸攻破對手的弱點，穗波這一方卻沒有明確的弱點。

    原本擅長用槲寄生飛鏢遠攻的她，藉著新得到的密斯提爾提恩之槍征服近身肉搏戰——更漂亮纏鬥著，不讓戰局被拖入格鬥戰。

    戰況如實傳達出穗波怎麼度過這半年。

    制裁魔法師的魔法師。

    隸屬於〈協會〉的魔法師裡，他們的實戰經驗毋庸置疑是最豐富的。

    （有這麼……）

    樹想道。

    穗波有這麼強嗎？

    現在的她，和從前受菲因慫恿，唯一一次與〈阿斯特拉爾〉交手時截然不同。儘管並非發自內心的意願，這卻是穗波本人接受並全力奮戰的證據。

    樹痛切感受到，過去的自己完全沒活用她的能力。

    穗波原本的專長並不是指導、輔助別人，而是像這樣擅於單獨執行任務的魔法師。

    然後——

    「疾！」

    「……喵～」

    「喵～」

    「咪嗚咪嗚咪嗚！」

    貓屋敷身旁的形勢也變得明朗。

    排山倒海般湧來的靈貓數量迫使傑克只顧防禦，青年更從貓群的隙縫間準確射出靈符。

    穗波的戰鬥型態若是消除一切弱點的銅牆鐵壁，那麼貓屋敷就是徹底瞄準敵人棘手處攻擊的策士。

    「疾！」

    青年射出更多符咒。

    靈符在半空中化為怒濤，從上空撲向主人之敵——傑克。

    此符名曰黑龍北斗水帝符咒。

    「——NEITHER,NEITHER.」

    傑克用某 ...

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奧爾德維恩忍下呻吟，抬起上半身。

    被甩到他身旁的黑羽靈體密度變淡幾分，但也緩綏揚起視線。

    「你們怎麼會在這裡？」

    「那個絲質禮帽混蛋……給我搞怪……！」

    奧爾德維恩氣喘吁吁的說著，轉頭望去。

    「那些傢伙——」

    少年如猛禽般獰猛的眼眸立刻找到目標。

    直到剛才還在一起的敵人。

    「基礎」。

    潔希麗葉。

    賈拉。

    以及——

    「啊啊，太好了，很順利。畢竟是即興術式，我本來對方向性還有點不安。但是只要對目的地的印象夠清晰，魔法果然容易施行成功。身為魔法師，怎麼能對大英博物館的印象模糊不清。當然，傑克先生的引導也很出色。」

    男子畫圓般轉動手杖。

    泛著漆黑光澤的木杖敲打地板，發出輕響。

    奧爾德維恩自擴散的音波中感受到異樣的咒力，臉色一沉。

    「你……做了什麼？」

    「我稍微扭曲了理應存在之物的所在地——得向這邊的諸位重新問候。在下是〈螺旋之蛇〉的『慈悲』之座薩雅吉。」

    男子將絲質禮帽靠在胸前一鞠躬。

    他們突然的登場令人瞠目結舌，男子報出的稱號又造成更大的衝擊。

    但是，樹為另一個事實感到驚愕。

    （難道……是瞬間移動——！）

    這種魔法的確存在。

    樹本人也有數次接受瞬間移動魔法轉移的經驗。

    不過，那幾次無一例外都是非常損耗魔法師精神的大魔法。即使用心準備，魔法也頂多只能傳送兩、三人，距離勉強超過一公里。若是即興實行，連安緹莉西亞這般水平的魔法師都得支付陷入昏睡 ...

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連三名制裁魔法師的魔法師都只是隱藏絕招的誘餌嗎？

    「這……」

    樹也仰望著光柱呻吟。

    他對即使隔著隱形眼鏡也讓妖精眼抽痛的魔法觸感有一絲印象。

    「……圖特、之槍。」

    少年正要搜索記憶時，拉碧絲小聲說道。

    「啊……」

    那已是兩年前的往事。

    拉碧絲和尤戴克斯一起襲擊〈阿斯特拉爾〉時，尤戴克斯企圖用整整耗費一年半準備的大魔法燒燬布有結界的〈阿斯特拉爾〉宅邸。萬一貓屋敷沒在千鈞一髮之際設法，樹和穗波恐怕已被一併燒死。

    當然，那不是平常能夠使用的魔法。不過只要限定地點與時間，事先仔細準備，即有可能飛躍性地提升魔法效果。

    （那麼……）

    樹推測。

    達瑞斯口中的術式，恐怕也一樣。

    這位魔法師之王的背後，千真萬確集結了超過百名魔法師。他們的咒力彙集在一塊，形成、維持著連〈螺旋之蛇〉幹部也無法馬上出手的魔法。

    只要達瑞斯下個指令，光柱想必會進一步變化，除掉現場的〈螺旋之蛇〉成員。

    「老實說，我沒想到竟能如此一網打盡。萬一你們最初就全員到齊，我沒有自信留得住。至於吸血鬼逃脫，我就當成是不得已的犧牲。」

    不惜放鬆對潔希麗葉的監視，好讓魔法師們專注在儀式上，也是他計劃的一環。

    達瑞斯大概沒料到〈螺旋之蛇〉會全體瞬間移動集合，但行動造成的時間差，反倒使他的計畫比預料中更加成功。

    「你知道該怎麼做吧，影崎。」

    「是的。」

    面對主人的詢問，制裁魔法師的魔法師頷首。

    「即使賭上契 ...

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金髮少女十分客氣的說著。

    這正是幾天前安緹莉西亞拜訪達瑞斯的理由。

    「我的確聽你提過……為什麼帶他過來？」

    「因為我認為有必要。」

    少女浮現悠然的笑容，悄聲問少年：

    「等很久了？」

    「是有一點。」

    「等待我，可是你的光榮。」

    「我稍微想過，你大概會這麼說。」

    「想得很周到。」

    「畢竟我和安緹莉西亞小姐也認識滿久了。」

    「不是你越來越懂得使喚人而已？」

    「……對、對不起。」

    「哎呀，只有道歉？」

    「呃……」

    少年頭疼地搔搔臉頰。

    「——謝謝你帶尤戴克斯先生過來。」

    當樹露出微笑，安緹莉西亞的表情一瞬間為難的僵住，冷淡別開頭。

    「別多說了，快點解決。」

    「嗯。」

    少年點點頭，望向煉金術師。

    「我一直等著你。」

    「…………」

    尤戴克斯沉默半晌。

    然後說道：

    「我應該告訴過你，我無法離開那棟房子，要你自己來找我。」

    「是的。」

    「你還記得為了移動我，叫使者說過什麼話？」

    「記得。」

    「那麼，你再說一遍。」

    「好的！」

    樹用力點頭，一度咬緊嘴唇後放聲大喊：

    「尤戴克斯先生，這是社長命令！請阻止這個術式！」

    「瞭解。」

    尤戴克斯簡短回答後，從圓領披風下掏出某樣物品。

    乍看之下像是一副懷表。

    「起動關鍵字——環繞哲學家的時間之流從不斷絕、從不減緩，紅色寶石也無法毀滅。

    於是至高的代行者，拂曉之子亦會喪失權 ...

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「無論是哪一方的組織，應該都不想再犧牲更多魔法師……既然如此，以魔法決鬥的形式將損害減少到最低限度，對雙方都有利才是。」

    「…………」

    沒有錯。

    儘管樹的論述極度不講道理，卻未背離兩個組織的理念。

    （——還不壞。）

    菲因心想。

    （對我們來說，可以消除人數上的劣勢。）

    就算拉攏了幾間魔法結社，〈螺旋之蛇〉和〈協會〉的規模依然有壓倒性的差距。

    若按照樹的提議用一定的規則決鬥，就算無法弭平差距，大概也能削減不少劣勢。

    （——對〈協會〉來說的確有意義。）

    達瑞斯也盤算著。

    （可以避免陷入泥沼般的游擊戰。）

    〈協會〉最害怕的情況，就是與〈螺旋之蛇〉的戰爭陷入不知何時結束的游擊戰。

    若演變為零散的游擊戰，不僅無法活用人數優勢，更會持續消耗組織資源。

    縱然〈協會〉手上握有強大的權力與許多魔法師，若一直維持消耗狀態時，組織的體面能夠保持多久實在值得懷疑。

    這樣一來，甚至會失去〈協會〉作為魔法師互助組織的目的。

    從前的超級大國經過數十年也無法完全從小國發動的游擊戰獲勝，「沒有人是贏家」是這種局面的唯一結果。

    正因為如此，樹的提議在一觸即發之際攔住兩個組織。

    任何人都不得不聽進他的話。

    最重要的是。

    （打垮這群傢伙……也沒有意義。）

    他們太弱小了。

    伊庭樹與〈阿斯特拉爾〉的優勢，在於個別魔法師及非比尋常的聯手方式。

    單論組織背景，終究是才傳承兩代的新興結社。

    毀 ...

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他們回頭望著緩緩打開的大門，神色僵硬。

    「影崎……先生。」

    由於對方是上司，因此青年沒有直呼其名。

    沒有堪稱表情的表情的上司簡潔地表達意見。

    「下次交手將是決戰。無論伊庭樹設下什麼條件，都無法避免與〈螺旋之蛇〉直接對決。」

    他說的沒錯。

    雖說是魔法決鬥——不，正因為是扣掉雙方不服條件的魔法決鬥，情勢必然會走向正面激烈衝突。

    不只是那些號稱為座的幹部。

    其他如賈拉和背叛〈協會〉的占星術師奧黛莉‧拉塔，以及參予最後術式的魔法結社，他們參戰的可能性都很高。

    制裁魔法師的魔法師必須足以應對這所有的可能性。

    「你為了說這些話特地來找我們？還是想出了什麼策略？」

    影崎淡淡地回答貓屋敷：

    「不管有沒有策略，非得獲勝不可。」

    「真難得你會訴諸精神論。」

    「這是現實。」

    男子並未特別氣勢昂揚的說出口。

    接著——

    「我之所以過來，是要告訴你們一個情報。」

    他豎起食指。

    「告訴我們？什麼？」

    貓屋敷皺起眉頭，影崎這麼告訴他：

    「那就是……〈螺旋之蛇〉號稱『王冠』的少女的真面目……」

    *

    某個不知位於何處的黑暗洞窟中。

    陰涼的山洞內感覺舒適，類似夏日的冰窖。

    整理乾淨的泥土地有些像是原始的神殿，散發莊嚴氣氛。

    洞窟深處。

    一塊微微隆起的土丘上鋪著絹布。

    靈體少女正躺在上面。

    服裝、頭髮、指甲、肌膚——甚至連眼瞳也一片純白的少女 ...

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——『在地球，魔法師注定贏不了。無論是火星或木星，魔法師到宇宙任何地方都無法戰勝科學。因為物理法則這樣規定……因此我們要創造新的宇宙，正確地說法是將成為宇宙的卵。』

    荒唐無稽。

    就算在魔法界，如此形容她的胡言亂語也沒人會抗議。

    明明很荒謬，包括樹在內卻沒有任何人嗤之以鼻。別說〈阿斯特拉爾〉，連〈銀之騎士團〉、制裁魔法師的魔法師、安緹莉西亞、尤戴克斯……甚至是達瑞斯‧李維都被言語帶來的衝擊吞沒。

    ——『我們的目的，是創造宇宙之卵。雖然科學存在的時間如阿賴耶般短暫，不也創造出黑洞嗎？』

    具備一定敏銳度的魔法師想必已然知曉。

    〈螺旋之蛇〉本是創世神話中，棲息在生命樹上的蛇。

    反叛嫉妒心強烈的神明，授予人類智慧的聖蛇。

    另一個傳說中，如此記載那條蛇。

    也就是——

    產下世界卵的盲目創造之蛇。

    *

    那麼。

    聊聊另一場邂逅吧！

    當伊庭樹回顧身為〈螺旋之蛇〉「王冠」之座的少女話語之時。

    一名矮小的男子踏入亞洲某道山脈連綿的洞窟內。

    儘管時值初夏，但他一身輕裝仍超乎常識，一點也不像攀登五千公尺以上高山的配備。

    那位遊方僧侶僅著一襲墨色法衣配上錫杖，背著髒兮兮的背包。

    「……終於找到了麼。」

    僧侶以獨特言詞語畢後長長歎息。

    那是彷彿有多年沒吐氣的，長長的歎息。

    「不過，你在這兒做什麼？你不是魔法師吧？沒繼承一滴魔法血統的你，究竟做了什麼？」

    他的疑問沒有聽眾 ...

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腳後跟都會埋沒的地毯，還有外行人的樹看了都會不禁感動的繪畫和美術品。

    以黃金和水晶和大理石和絲綢構成的房間——話是如此，卻沒有半點虛假。更為驚人的是不亞於那些傢俱的品味，充滿了這間房間這一點吧。

    又或者說，光這間房間，也許就有跟整個宅子相同的價值。

    「……啊，樹」

    在長桌的對面，一位少女悄悄地行了一禮。

    然後，再次，樹啪嘰啪嘰地眨著眼。

    「安緹莉西亞、小姐？」

    「有、有什麼奇怪的嗎……？」

    感覺她有點臉紅，不會是心理作用吧。

    穿著的禮服並非平時的漆黑色。

    反而是矜持的淡桃紅色，只搭配了最低限度的裝飾品的衣服。

    儘管如此，在這間房間中也毫不遜色。並非衣服和寶石，而是安緹莉西亞·雷·梅扎斯的個人價值，讓這位少女熠熠生輝吧。

    「這是用於合同禮儀的。雖然每年都有縫製，但這樣子穿給別人看我還是第一次……」

    安緹莉西亞瞟開視線，咬緊嘴唇。

    並非平時的禮服這一點，好像讓少女帶上了，彷彿脫下了穿慣了的盔甲一樣的心情。

    「奇、奇怪嗎？」

    「沒、沒有啊」

    樹慌慌張張地，搖搖頭。

    自己都覺得不可思議，自己會這麼僵硬。

    安緹莉西亞也跟平時有所不同，形跡可疑地指著長桌。

    「首先，請用餐吧」

    「誒？」

    長桌上，擺滿了精緻的菜餚。

    樹還是第一次，注意到這種事。

    「湯勺來了」

    時機剛好，一位女僕莊嚴地把銀盤端了過來。

    *

    「——也就是說，所謂合同禮儀，就是在多個魔法結 ...

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」

    「社長，有沒有聽清楚，我說的話啊？」

    「聽清楚……了啊？」

    像是說了什麼很不妙的話似的，少年戰戰兢兢地後退。

    看到那樣子，穗波也被逗笑了。

    「……真是的……」

    「什麼？」

    「沒什麼」

    像是放棄一般，少女搖搖頭。

    在那之後，

    「……不過啊，這樣子也許比較像出租魔法師」

    她有些開心，挺直了背。

    「為別人而用魔法這就是出租魔法師。奶奶也是，很以這種存在方式為樂」

    「奶奶是指……那個，黑澤爾女士？」

    雖然有聽說過名字，但樹沒有見過面。

    作為製作了〈阿斯托拉爾〉的名片和社章的人，樹也算是有瞭解過。樹也耳聞，她曾是個非常厲害的魔法師，還被叫做〈魔女中的魔女〉。

    不過，他還沒有像這樣，聽穗波談及過。

    「沒錯，那之外的咒物，也製作了不少」

    那種引以為豪的樣子很罕見，樹試著又問了個問題。

    「那，穗波會變成魔法師，一開始也是以奶奶為榜樣的嗎？」

    「嗯嗯。要說一開始的話……有點，不對吧」

    「…………」

    接著，少女含含糊糊。

    足足過了好幾秒鐘，她才吞吞吐吐地這樣吐了一句話。

    「因為……」

    「誒？」

    「就因為那……」

    她嘰嘰咕咕地說道。

    「因為我以為變成魔法師……就能吃到很多糖果」

    「————噗」

    「笑、笑什麼笑，好過分！」

    「可、可是啊，你說得那麼認真！而且，我也覺得有點像穗波的風格」

    儘管被指責，樹也微微苦笑。

    這個少女，很適合這種表情。

   ...

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