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「是目前由我們管理的〈螺旋之蛇〉咒物吧。」

    當然，達瑞斯起碼也知道，那顆長年埋在樹妖精眼內的種子對〈螺旋之蛇〉而言是重要咒物。十幾年來不斷吞食一條——或多條靈脈的咒力，這才孕育出的最高級咒物。

    樹緩緩告訴他：

    「只要使用那顆紅色種子，就能找到他們的目的。」

    「……什麼意思？」

    「在解釋之前，我有一個要求。」

    少年制止壯漢，直盯著他。

    重頭戲到了。

    放鬆之後，就是提出我方條件的時機。樹配合準備一口氣釣起獵物的呼吸，說出那句話：

    「你是否能給予〈阿斯特拉爾〉……擔任主導應對〈螺旋之蛇〉結社的權限？」

    「————！」

    達瑞斯屏住呼吸。

    這場三方會談中，壯漢首度對樹感到驚愕。但他在短短數秒內控制住感情的動搖，發出下個問題。

    達瑞斯單刀直入的問：

    「你要的權限有多少？」

    「搜查與公開〈協會〉情報的權力，必要情況下的交戰權，以及可能範圍內的交涉權。」

    「…………」

    副代表的眼眸倏然變得冰冷銳利。

    「你是認真的？」

    壯漢問。

    「權利伴隨相對的義務。若直接採納你的要求，〈阿斯特拉爾〉就得踏上〈協會〉與〈螺旋之蛇〉交戰的最前線。」

    「我是認真的。」

    樹有力的回答。

    少年將虛張聲勢的力量注人眼神與背脊，對抗眼前的王者。

    「達瑞斯副代表認為我們實力不足嗎？」

    「你的結社……！」

    達瑞斯說到一半察覺陷阱，轉頭看向旁邊。

    不出所料，老騎士笑了。

    「 ...

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每一塊砌牆的大理石都能窺見其歷史悠久。

    「…………」

    樹按住右眼，嚥了口口水。

    克蘿艾看著他，擔心的開口：

    「樹社長，你還好嗎？」

    「……是、是的，我沒問題。」

    「可是，你的臉色從剛才開始就很糟糕。是身體不適嗎？還是被強勁的咒力影響？」

    「不，那個……」

    少年實在說不出口，他的反應幾乎都是出於害伯。

    很遺憾，樹並未克服天生的膽小個性。雖然戰鬥時可以想著現在不是恐慌的時候而忍耐下來，但只要像現在這樣有多餘的時間思考，他的膝蓋依然會格格打顫。

    順便一提，侵襲右眼的只是微弱疼痛，沒像從前的妖精眼般，出現攪動腦髓的劇痛。

    這個事實讓樹感到強烈的安心與一絲寂寞。

    「……樹社長？」

    少年蒙上淡淡陰霾的表情令克蘿艾再度詢問。

    「你是因為什麼事覺得緊張嗎？」

    「咦？嗯，或許是。」

    含糊回答的樹讓克蘿艾暫時陷入沉默。

    接著，她如此問道：

    「塔裡的囚犯對你而言很特別嗎？」

    「咦？」

    少年遲了數秒才回答：

    「……為什麼這麼問？」

    「你看起來比向影崎申請與達瑞斯面談時更加緊張。塔裡的人確實很特殊，但我不認為份量有超過達瑞斯先生……因此我才推測，他們對樹社長來說，是否比經歷上記載的意義更重大。」

    「是嗎？」

    樹露出微笑。

    克蘿艾有時候很敏銳。

    身為騎士的我，一板一眼不懂得變通——她本人似乎這樣覺得，其實當少年或美貫私下碰到困擾時，準確伸出援手的人多半是克蘿艾。

    問題不 ...

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「不要緊，我再也不會重演失態。」

    「我知道。」

    樹沒有與再度強調的克蘿艾眼神交會，但他點點頭。

    少年重新注視菲因。

    「我想拜託你的事是……」

    「好啊。」

    樹還沒說出內容，菲因已乾脆答應。

    「菲因先生？」

    「若是為了樹的願望，隨意使用我也無妨，不必一一提出什麼困難的交易。因為先後順序的關係，我不能答應直接危害〈螺旋之蛇〉的願望，但你應該不是特地找我說這種事吧？」

    年輕人的口氣輕鬆至極，簡直像在分派眼前的點心一樣。

    他反問啞口無言的兩人：

    「怎麼了？既然帶來提議，你總不會因為得到同意而感到困擾吧？」

    「我沒想到你這麼簡單就答應了。」

    「因為，那是你的願望吧？」

    菲因極度自然的斷言，樹不禁吞了口口水。

    （果然……）

    少年心想。

    他沒有變。

    年輕人的本質沒有任何變化。

    願望機。

    僅僅汲取他人願望的容器。不考慮任何得失、任何利害關係，一心一意透過實現願望找到存在意義的替換兒。

    即使具備人的形體，卻擁有不同於人類的精神。

    直到現在，唯獨這年輕人的內心是樹也無法窺知的。

    所以他做個深呼吸，深深吸入空氣。

    將庇護過自己的人逼迫到這個地步，如今還企圖利用他。自身的卑鄙——不用卑鄙手段什麼都辦不到的無力感，讓樹咬緊牙關。

    「拜託你了，菲因先生。」

    他低頭請托。

    在溫暖陽光灑落的森林裡，少年和年輕人彷彿舉行立誓儀式般面對面。

    「…………」

    一 ...

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「就是字面上的意思。」

    克蘿艾斷然響應，年輕人彷彿被問到人生重大問題般開始認真煩惱。骯髒的金髮隨著低頭的動作覆上額頭，年輕人發出一聲長長的呻吟。

    「我想想……這有點難回答，我很少像這樣沉思呢。啊，就這方面來說，真是個好問題。」

    他的口吻宛如一個優秀的學長。

    菲因十分認真的反問：

    「為什麼你會在意這種事？」

    「樹社長是我們〈銀之騎士團〉的朋友。不許可疑人物接近朋友乃是世間常理吧？」

    「原來如此，很合理。真有騎士的風格。」

    年輕人拍拍手表示讚賞後，再度兩手托著下巴思索。

    這次持續很久。

    「——對不起，我沒法訴諸言語。」

    經過大約幾分鐘的沉默，年輕人如此說道。

    「無法訴諸言語？」

    「嗯，我想了很多，還是難以言喻。我和樹的關係——雖然為魔法師身份所不容——說不定不是用言語能夠定義清楚的。」

    「什……」

    克蘿艾忍不住顯得畏縮。

    無法訴諸言語的關係。

    這句台詞，讓她回想起妹妹安妮看過的連續劇其中一幕。

    回憶著一對少年感情親密到超出必要程度的畫面——少女騎士耳根紅到連夜間也一目瞭然的程度。

    「那、那種關係，難、難道是你和樹社長試圖做出什麼不知羞恥的行徑！」

    「……啊？」

    這下連菲因的聲音都變調了。

    「噗——哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

    年輕人馬上愉快地抱著肚子狂笑起來。

    「干、幹什麼！」

    「失禮了——樹身邊真的淨是聚集一些幽默的人啊，我很少像這 ...

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影崎以沒有浮現任何感情的眼神注視主人，突然想起什麼似的補充。

    「你打算怎麼處置穗波小姐？」

    「沒有打算。」

    壯漢冷冷地搖頭。

    「那傢伙的意圖大概是拿刀抵著我的喉嚨，但我們如今的立場反過來說也相同。與其安排什麼計策，不如正常利用她直到報廢為止才是上策——就像〈阿斯特拉爾〉一樣。」

    達瑞斯的語氣毫無任何對穗波——對親生女兒的感情。

    「這樣嗎？」

    聽到的影崎也是如此。

    就算是視為繼承者的人選，他仍以主人的意向為優先。或許影崎覺得，少女作為他的繼承者被用到報廢也無妨。

    無論如何，面無表情的影崎依然面無表情的往下說：

    「還有一件事。」

    「感謝你沒拿紅色種子替我續命。」

    「喔？」

    「那顆種子的術式至今仍然不明。萬一使用那種來路不明的咒力，可能會產生更加毛骨悚然的結果。相比之下，依照命定之路消失還好得多。」

    「……哼，無趣的男人，不悲歎幾句的你真是一點意思也沒有。」

    「非常抱歉。」

    影崎機械性的行了個禮。

    達瑞斯似乎就此失去談話的興趣，觸摸手邊的種子。

    包裹種子的布，用途恐怕是阻隔咒力，然而從種子蘊含的咒力來看，應該不可能完全阻隔。考慮到咒波污染的可能性，這東西對魔法師來說應該比放射性物質更加危險。

    可是，達瑞斯卻滿不在乎的觸摸它。

    好像只有他才知道紅色種子的真正意義。

    「你滿意了嗎？伊庭樹。」

    壯漢這麼說著。

    影崎在一旁待命，但這番話宛如獨白。

...

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此外，另一個巨漢沒有名字。

    只根據他本人的「座」稱號，認定是稱為「基礎」的人物。

    不，稱他為人並不妥當。

    雖有白色圓領披風掩蓋，但只要把耳朵貼在巨漢厚實的胸膛下，就會聽見不是心跳，而是傾軋作響的摩擦聲、齒輪等機關的運作聲。

    巨漢的真面目，乃是和尤戴克斯相同——型號比他更古老的自動人偶。

    煉金術師。

    這具人偶正是〈螺旋之蛇〉最高階的煉金術師。

    「儘管不知道是誰暗中操作……」

    放下一句前提，「基礎」緩緩轉動粗壯的脖子點頭。

    「意圖大概是引我們出面。即使不清楚他們想舉行什麼魔法儀式，只要用到紅色種子就無法忽視。同時，對於等著迎擊的他們來說，再也沒有比這更好的狀況了。」

    「因為人手不足……是我方最大的……缺點……」

    青年的喘息裡摻雜苦笑。

    與統率全世界七成魔法師的〈協會〉相比，〈螺旋之蛇〉的戰力壓倒性的不足。雖然認同〈螺旋之蛇〉思想的潛在魔法師有一定數量，但終究只是潛在的對象。

    他們絕不會涉及像〈螺旋之蛇〉一樣的恐怖活動。

    正因為如此，〈螺旋之蛇〉才會貫徹游擊隊特有的奇襲與有限戰。

    「——這算什麼，特地趕到倫敦卻束手無策？」

    有些粗暴的聲音插進兩人之間。

    說話的男子頭戴寬邊帽，嘴巴掛著特殊的漆黑口罩。

    他是賈拉。

    從前隸屬於〈蓋提亞〉——設圈套陷害前任首領歐茲華德·雷·梅札斯及安緹莉西亞，自己也奪走一柱所羅門魔神。

    「這半年來又是綁架占卜師、又是 ...

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「……」

    影崎默默佇立一旁。

    在制裁魔法師的魔法師中也擁有特殊權限的男子。

    即使對曾在前代〈阿斯特拉爾〉共事，如今就任同樣職務的貓屋敷來說，他依然深不可測。

    這次貓屋敷和穗波的角色，只不過是輔助男子罷了。

    「——他在盤算什麼？」

    青年的聲音難得摻雜一絲焦慮。

    「……拉碧絲，你明白嗎？」

    「嗯。」

    美貫和拉碧絲小聲說起悄悄話。

    扎雙馬尾的巫女明顯浮現緊張之色，紅色長髮的煉金術師則面帶一如往常的表情，專心注視少年。

    「我們一定要連奧爾和黑羽姐姐的份都補上。」

    「……嗯。」

    兩名少女點點頭。

    平常總愛吵架的她們，唯獨這一刻徹底同調，宛如有生以來相處至今的雙胞胎。

    「絕對要……保護好社長哥哥」

    「嗯。」

    拉碧絲第三次同樣肯定。

    美貫在回應的鼓勵下抬起頭。

    她擦去掌心的汗水，握緊玉串。

    ——最後。

    環繞台座的〈銀之騎士團〉圓陣響起聲音。

    「曠野和乾旱之地必然歡喜，沙漠也必快樂，又像玫瑰開花。」

    「必開花繁盛，樂上加樂，而且歡呼。利巴嫩的榮耀，並迦密與沙侖的華美，必賜給他。人必看見耶和華的榮耀，我們神的華美。」

    是聖歌。

    許多嗓音共同編織摘自聖經一節的賀詞，齊唱聲宛如極品織錦。包含巧妙旋律與深刻信仰的合唱，這正是〈銀之騎士團〉最擅長的集團魔法精髓所在。

    歷史開始共振。

    大英博物館的遺產牽引著環繞紅色種子的歷史。

    樹刻意將某 ...

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「你們要使軟弱的手堅壯，無力的膝穩固。」

    「對膽怯的人說：你們要剛強，不要懼怕。看哪，你們的神必來報仇比來施行極大的報應，他必來拯救你們。」

    聖歌流暢地響徹閱覽室。

    信仰在現實體現，歌聲所到之處無不化為聖域。閱覽室內盤旋的咒力受歌謠引導，開始依新新規則流動。

    不。

    不僅如此。

    「……！」

    菲因的身體微微一顫。

    年輕人的眼罩只有右眼部分被往上拉，神秘的紅光在緊閉的眼瞼縫隙間閃爍。

    不過，發動妖精眼的人不是菲因。

    他閉著眼睛，表明試圖抵抗的意志。

    （樹……！）

    年輕人朦朧狹窄的視野捕捉到樹的身影。

    少年也拿下封印用的隱形眼鏡，眼中滲出淡淡紅光。

    這個景況的意思——顯而易見。

    年輕人的妖精眼正遭到伊庭樹的妖精眼強行操控。

    （這……）

    菲因以斷斷續續的意識思考。

    半年前，他對樹做過相同的舉動。

    在京都施展的感應魔法。

    讓兩隻妖精眼重疊的事件。

    兩隻妖精眼像當時一樣——比當時更強烈又細心地同調了。

    （你什麼時候……學會了……這種魔法……！）

    在兩隻妖精眼間牽起連線的人是菲因。

    直到現在，他和樹的眼睛仍有魔法連線相通。要反過來利用連線操縱菲因的妖精眼，在理論上是可能的。

    然而，樹控制不了這種高階魔法。

    儘管菲因很衰弱，但就算是一流魔法師也無法輕易迎背他的意志讓妖精眼同調。

    因此才需要聖歌。

    需要這場由樹本身加入而成立的大規模儀式魔法 ...

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如尼火焰像注定的命運般擊墜冰牙。

    嘰嘰嘰嘰！那刺耳的聲音，可是煉金術創造的瓦斯生物在慘叫？

    「多珍惜一下寵物吧。」

    奧爾德維恩在散落的火花與冰屑中使勁擦擦臉頰，「基礎」則一臉嚴肅的頷首。

    「沒問題。」

    「？」

    奧爾德維恩皺眉浮現疑問——又立即轉為驚訝。

    少年後退時，背後的樹正好伸來奇怪的荊棘。

    黏糊糊的怪異荊棘彷彿從背後擁抱少年，封住他所有的動作。

    「要逃離剛才的冰牙，後退是唯一的逃脫路徑。這是理所當然的結論……正像你的死一樣。」

    煉金術師告訴奧爾德維恩，把他逼進死路才是目的。

    巨漢想必以先前的冰牙為掩護做了準備，大概是煉金術師的成長促進劑之類，將普通橡樹改造成殺人魔樹吧。

    「基礎」毫無勝利的亢奮，手指又夾起新的試管。

    「你的一年時光沒有白費，但僅止於此。」

    煉金術師會選擇什麼魔法作最後一擊？

    這問題永遠不得而知。

    他投擲的試管停在半空中。

    「——！」

    只要試管裡的溶劑沒灑出來，不管是多強大的煉金術都無法發揮效果。

    「基礎」才剛對出乎意料的結果感到慌亂，這回雙臂又違反他的意志被扳到背後。

    「這是……」

    看到「基礎」活像被透明人架住，奧爾德維恩這才閉起一隻眼。

    「幹得好。」

    「……是、是的。」

    或許是生前的習慣——不知不覺出現在空中的黑羽，一臉緊張的漲紅臉蛋，認真的點點頭。

    騷靈現象。

    靈體少女的拿手招式。

    「這…… ...

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「毫無防備不代表沒有危險。她闡述的思想，已經比任何魔法或武器都更危險。」

    影崎取下嘴邊的小雪茄，如此補充：

    「……還有，達瑞斯大人早就吩咐過碰到這類場面該怎麼處置。」

    「…………！」

    樹閉上嘴巴。

    「假設利用紅色種子舉行的魔法儀式……像這樣招來〈螺旋之蛇〉的幹部現身，他命令制裁魔法師的魔法師擒下所有人。」

    影崎的視線鎖定靈體少女點點頭。

    「辛苦你了，你的任務結束了。」

    他表明，〈協會〉只是為了引出〈螺旋之蛇〉的成員而利用樹。

    達瑞斯打從一開始就只有這個意圖。

    相對的——

    「你是影崎先生？」

    塔布拉·拉薩歪歪頭。

    她的態度就像初次見到只聽雙親提過的伯父。

    「人們是這麼稱呼我。」

    「你是制裁魔法師的魔法師的領袖。」

    「我沒有掛領袖頭銜，要這樣想是別人的自由。」

    「是嗎？」

    少女沉思起來。

    她抱起雙臂皺著眉，過了一會後發問：

    「那麼——如果你消失了，大家會變老實嗎？」

    「…………」

    影崎沒有回答這直爽的問題。

    「穗波、貓屋敷。」

    取而代之，他呼喚立於背後的兩人。

    「可以阻止他們嗎？要是你們不願聽從——」

    影崎的手探進西裝裡層抽出古老的皮紙，微微亮出文件。

    那是張羊皮紙。

    是〈協會〉簽訂重大契約時交換的「契約書」。

    那並非純粹的文件，雖然未經同意無法發揮效果，但獲得同意後，只要遵照約定，這項咒物甚至能隨心所欲的操縱對方 ...

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