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黑羽看向遠方。

    為了慶祝奧爾德賓·葛勞茲的加入，美貫和黑羽兩人想過一個方案的。原本，他入社時就發生過些糾紛——奧爾德賓險些殺掉樹什麼的，的確都是些危險十足的事——結果就提議，想個主意想方設法將不快氣氛給一掃而光。

    桌子上拉上絲帶，準備好親手製作的蛋糕，美貫和黑羽用少得可憐的零花錢（工資）準備了禮物。

    但是。

    看到那的男孩子，一句話就頂了回來。

    ——『別做無聊事，趕快回去工作』

    「真是的～！」

    美貫嗖嗖地揮舞著小手，怒火四溢。

    接著，突然豎起食指。

    「不論是黑羽姐姐，還是社長哥哥，都太寵他了！」

    「是、是這樣子的嗎……」

    「我說，我們是前輩吧！你想，電視劇的話，後輩總是一開始先被欺負的吧！」

    「誒，是、是那樣子嗎！不過，這就跟剛才老師說的話相反了吧……」

    「這是這！那是那！你看，我們……明明是前輩的……卻一直被他……欺負著……穗波姐姐……貓屋敷先生也是……也不……理解我們……」

    少女的眼角，浮現出淚花。

    她淚花閃閃，彷彿撞上去似的，一把抱向黑羽。

    「呀」

    在瞬間以騷靈現象接住她的黑羽懷中，

    「……感覺……」

    吐露一句。

    聽到後，黑羽忽的俯視著少女。

    一直低著頭，美貫的表情看不清楚。相對的，緊握的床單折起皺紋。在一片潔白的床單上，滴落一滴液體。

    「感覺……我，好厲害啊……！」

    「美貫醬……」

    輕輕地，黑羽喃喃道。

    「那個，不論是樹君還是貓屋敷先生，並不是討厭美貫醬喔？所 ...

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又或者，他自作多情地做夢了吧。

    不論是哪方面，都不像他自己的風格。

    碰巧還逃掉了，實在是有夠蠢的。

    「奧爾德君……」

    「趕快回去吧。那些傢伙的審定愈發不利了。以〈阿斯托拉爾〉的現狀不好斷言倒是蠻麻煩的」

    他一如既往地——面無表情地說道。

    忽的，其目光移到旁邊。

    是窗外。

    「奧爾德君？」

    樹的聲音，沒傳進他的耳中。

    相對的，

    「什麼東西，那個？」

    喃喃自語的時候，奧爾德賓的身體已經自己動了。

    他揭開隨風飄舞的窗簾，直接從窗戶跳了下去。

    「誒誒？！」

    樹大喊道。

    是三樓啊。

    雖然〈阿斯托拉爾〉事務所每一樓都不算很高，但也不是一般能說跳就跳的高度。

    但是，奧爾德賓輕而易舉地落地後，跑到小巷子……眼睛睜得大大的。

    「什麼啊，這個！」

    蠕動著的，是小巷子的黑暗。

    同時，少年靈機一動，是平日鍛煉出來的條件反射吧。

    他從口袋裡，灑落幾顆小石子。

    小石子上，刻著奇怪的文字。

    Γ（註：符文圖）

    「汝乃水。汝乃海。汝乃女人。——發掘吧，LAGUZ！」

    奧爾德賓的魔法，被稱為如尼文。

    憑借少年的咒力，蘊藏的文字立刻生成意義。那是，使隱藏魔性狂暴的文字吧。

    黑暗撕裂了。

    「啊……！」

    僅一瞬間，樹也窺見到了那對面。

    是靈。

    是野獸的靈。

    而且還不是一隻，而是老鼠或貓或小型犬這種比較小的動物，所聚集起來生成的模模糊糊的靈體。

    連樹的右眼都不能立刻 ...

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雖說用地不大，但鳥居莊嚴落座，牆壁的建造和交叉長木的樣式別具一格，頗具以前的風味。

    ——也僅僅是風味而已

    別說沒有神主了，就連許久沒有追憶昔日的參拜客來參拜了這種事，都能一目瞭然。

    在神社的中央。

    「……這樣子，好嗎？」

    黑羽，浮在用地的上空，俯視著自己拿來的東西。

    本來，她是進不來神社的用地的，但這裡幾乎就不剩什麼拒絕靈體的『力量』了。就只剩些遺跡，作為不存在神明的悲哀證據。

    「……嗯。謝謝，黑羽姐姐」

    美貫點點頭說道。

    在兩人之間，有個大鍋咻咻地冒著熱氣。

    從熱氣的情況來看，裡面的水，已經沸騰了吧。

    黑羽用騷靈現象從神社後面拿來的，是那個鍋和清水。沸騰著的臨時灶，用的是神社的破碎木材。

    對著那鍋的邊緣——美貫，把細竹靠了上去。

    「…………」

    她閉上眼睛，嗖地撤回細竹。

    必然地，鍋中熱水濺到身上，美貫因那份滾燙而咬緊嘴唇。

    「……！」

    這也是『垢離』的一部分。

    巫女和修行者從頭頂接受澆水的行為，稱作水垢離。

    以清水驅除俗世的污穢，淨化自身的行為。名為神道的魔法，是種特別注重這個『垢離』的體系。

    所有的生活，都是為那一個目的而彙集起來的。

    醒，食，行，睡……就算是在睡眠中，也離不開遵循一定規則的齋戒。就連燒飯用的火焰，也不允許使用特別安排的齋火以外的東西。

    比一切都要純清。

    比一切都要淨潔。

    人類為了接觸名為『神』的存在——為了獲取本不可能領域的清淨 ...

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但是。

    在此之上，家人是特別的。

    （所以……）

    所以，自己就算一個人也必須沒問題。

    戰勝這血統的宿命，不服輸於無才無能，一定要變強不可。

    「代替這裡神明，也一定要辦到」——！

    「歡迎到來」

    美貫說著。

    彷彿永無止境地，靈聚集而來。

    想要被誰救贖的靈，對這個世界不再留念的靈，依靠著少女——依靠著過去應該在這的『神明』——聚集而來。

    美貫回應著那聲音，揮舞著玉串。

    禊。

    「神問問賜、神掃掃賜語問、磐根樹根立草片葉語止——」（註：大祓詞）

    美貫在去穢。

    一點點，一點點地，靈漸漸消失於虛空。

    殘留著感謝的思念，埋藏著終於「升天了」的感慨，緩緩地消失而去。

    不過，來得及嗎。

    相對於美貫有限的咒力，聚集而來的靈看上去無邊無盡。

    「…………！」

    身體，立刻就變沉重了。

    腦袋有點發呆，視野朦朧不清。背皮一陣陣地串寒意。

    彷彿發燒超過了四十度一般。拿著玉串的指尖顫抖著，光是不讓玉串掉落就竭盡全力了。每一秒意識都會越發淡薄，就連自己在幹什麼，都越來越不清楚了。

    「——美貫小姐！」

    誰的聲音，聽似遙遠。

    可以看見半透明少女的身影。

    明明叫她別靠近的，她為什麼會離這麼近呢。啊啊不，話說她是誰啊。

    極度泯滅的意識，就連自身的記憶都無法搜尋了。

    如神明驅使一般，只是自動地動著身體，操縱著咒力。

    就連自我意識都削弱了，化為用於祭祀的裝置。

    不過。

    這樣子……好嗎 ...

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美貫看著那，再次注意到了。

    這一周的事。

    自己討厭東西的真面目。

    儘管知道自己還不成熟，卻還是拿出去年的委託，想要強行完成的理由。

    她感覺到了……在變化。

    曾今最喜歡的〈阿斯托拉爾〉，因這個少年的加入而翻天覆地……美貫在潛意識中討厭這個樣子。

    在這局面下目睹了少年的實力，美貫終於領悟了自己的心情。

    同時，她心想。

    （……弄錯了，也無所謂）

    啊啊。

    就是這樣。

    就算發生了變化，也不是意味著自己喜歡的〈阿斯托拉爾〉就不在了。

    再說，發生變化的，也不只是〈阿斯托拉爾〉吧。

    不論什麼，都跟一年前不同了。

    自己也不同了，黑羽也不同了。

    不論是社長哥哥，還是〈阿斯托拉爾〉都不同了。

    這個男孩子——奧爾德賓·葛勞茲，也是其中之一。

    接受就行了。接納就行了。就算討厭，就算排斥，也必須要一點點地，接近互相尋求的東西就行了。

    所以。

    ——美貫，不再可能會輸了。

    7

    「——請問，果然還是得要這些啊？」

    黑羽看著堆疊到自己胸口的打印資料，戰戰兢兢地詢問道。

    「當然了。雖然你們的審定稍微提高了一些，但該做的還得做。高效的經營必須提高人才的素質」

    奧爾德賓拍了下那堆打印資料，肯定道。

    當然，這是在〈阿斯托拉爾〉事務所。

    美貫和黑羽兩人，在學習並管理這個屋子的主要咒物和魔法書——這些課程沒有結束。

    在那之後，過了三天。

    做儀式而疲勞了的美貫好不容易恢復了些， ...

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馬庫雷瓦教授淘氣般地，豎起嘴。

    一會兒，穗波用手指抵著額頭，歎了口氣。

    「老師……這有意思嗎？」

    「呼嘸。這種事還是蠻有趣的。人生到了這個年紀，但全新的經歷還是蠻有趣的」

    在老紳士和穗波之間，飄過一絲既非爾虞我詐也非令人生厭的淺淺緊張感。

    「…………」

    樹沉默了，交替看著兩人，

    當然，雖然說兩人都有點緊張，卻不是憤怒或憤慨的情形。

    也許兩人從以前起就是這個樣子了。還是說，魔法師就應該是這個樣子的吧。

    「穗、穗波，沒事吧？」

    「當然……正式授課就不用說了，只要是自己的魔法系統，當個代理講師還是沒什麼問題的吧？」

    穗波閉起一隻眼，嗖地轉向旁邊。

    「貓屋敷先生出馬的話，給學生上個課什麼的還是很輕鬆的吧」

    「——呼誒？我來啊？」

    「……喵」

    「喵」

    「唔喵」

    「喵～～～」

    帶著四隻貓，下來到大廳的銀髮青年——貓屋敷蓮驚訝地歪著腦袋。

    「關於當〈學院〉講師的事。多半貓屋敷先生，放任你不管的話，肯定會在倫敦全城到處轉寵物店的吧」

    「好好好好好過分！穗波小姐，太殘忍了！倫敦的寵物店可是和日本的天差地別的喔！？從寵物商品，到貓咪服飾等最新裝飾品，當然讓貓咪穿衣服就我個人而言，感覺是損傷了些貓咪本身的美感的，但這些好東西讓人眼花繚亂啊！啊啊，在那之前我光是被那麼多的貓咪圍著，我的幸福度就一路直線上升沖天了……」

    「駁回」

    「怎麼可以咿咿咿咿咿咿！」

    聽到穗波冷淡的回答，貓屋敷鬼哭神嚎。

...

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他輕輕撓撓腦袋。感覺他那表情，就像是淘氣小孩被盤問慘不忍睹的考試成績一樣。

    他嗖地低下頭，

    「對於妨礙了講課一事，我道歉」

    在那之後，他如此繼續說道。

    「相對的，在明天的講課，我想以展示魔法決鬥演習來表達歉意」

    「哈？」

    「誒？」

    〈學院〉騷動震天。

    因為真正的魔法決鬥什麼的，不是可以尋常見到的。雖然在前些天，在〈學院〉發生了並非演習的大事件，但出席的許多學生都沒看到現場的情況。

    因此，年輕人的突然發言，點燃了〈學院〉的學生們不一般的期待和興奮。

    還是以，連安緹莉西亞，都無法瞬間否定的氣勢。

    「我叫，傑克·奧康納（Jack·O'Connor）。〈阿斯托拉爾〉首領樹·伊庭。我要求和你進行魔法決鬥」

    金髮年輕人說完這些話，就轉身離去。

    *

    「我說安緹！我家社長要魔法決鬥是什麼意思啊？！」

    在授課結束後不久，穗波就闖了進來。

    這次，是在為講師準備的休息室。

    不愧是只有〈學院〉才能這樣，連平時不怎麼使用的房間，都建造得極盡奢華。

    不僅僅是單純的富麗堂皇，從窗戶獲取的光照和徐風，和隨意放置的水瓶和典雅的傢俱相得益彰，散發著妙不可言的氣息。

    甚至彷彿浮現出了坐在美觀的椅子上，閉著眼，在這個房間裡悠然度日的數位魔法師身影。

    「哪還有什麼心情上課。學生們幾乎都在談論這話題！」

    「什麼什麼意思，我也是莫名其妙」

    安緹莉西亞搖搖頭說道。

    之後，她嗖地看向房間的角落。

    「——樹，到底，他跟你 ...

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被穗波反問道，那時的安緹莉西亞低著頭。

    其實，她是想一開始就挑戰下阿斯莫德讓父親大吃一驚的，樹記得她當時是這麼害羞地回答道的。

    （那麼……）

    樹心想道。

    那時的男孩子，如果就是傑克的話。

    如果他就是跟安緹莉西亞一起探險，見證安緹莉西亞初次召喚魔神的男孩子的話。

    「你……對安緹莉西亞……」

    「別誤會了」

    年輕人沒有讓樹把話說完，擦了下鼻尖。

    他那樣子，就和喜歡惡作劇的小孩子似的。

    「我說過在十年前，也就一起度過了半天的時光的吧。這樣子談不上什麼喜歡不喜歡的。……只是，就有一點點，覺得那樣子也不錯嘛而有點嚮往罷了」

    傑克歪著嘴角，如此繼續說道。

    「嚮往的人能不能走出一條符合那種嚮往的道路，我在意點這而已沒什麼不對的吧？」

    「……也是呢」

    樹也，點點頭。

    只能認可。

    因為伊庭樹，也是嚮往安緹莉西亞·雷·梅札斯那過於清高作風的一員。樹會下定決心當〈阿斯托拉爾〉的首領，也是因為接觸到了安緹莉西亞作為首領的堅強和作風。

    所以，樹明白年輕人的心情。

    他明白，迷上那個少女的帥氣之人的心情。

    「…………」

    年輕人俯視著那樣的樹，微微瞇起眼。

    「……我收回說你色騙的話」

    「誒？」

    「不過，魔法決鬥我不會取消的」

    年輕人傲然地宣言道。

    「方法由你和安緹莉西亞來定就好。跟我決鬥吧。就算，你不是色騙，你也要證明給我看，你是適合當那傢伙的搭檔的」

    「………… ...

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但是，眼睛充血的魔神，沒有死心，開始在樹的周圍轉來轉去。

    「為、為什麼，就只攻擊我」

    「是它覺得你比較好輕易吃掉吧」

    在對面，傑克聳聳肩。

    當然，年輕人的臉色，也是有著幾分蒼白。

    弗內烏斯的猛衝，年輕人也得捏一把冷汗。的確，雖說是魔法師，但那東西也不是一下就能適應的。

    「不快點的話，會被從頭開始吃掉的喔」

    「…………」

    樹的喉嚨僵硬了。

    實際上，少年的右眼視見了。

    光是剛才那一擊，腳下的魔法圓的咒力就大為消退。不僅如此，刻畫的花紋一部分都有些許裂痕，顯示著弗內烏斯的猛衝有著何等強大威力。

    （這樣……的話……）

    也不知道，到底能堅持幾分鐘。

    在視野的一頭，一直轉圈著的弗內烏斯感覺就像是在嗤笑似的。

    *

    看到那情形而戰慄的，不單單是樹。

    「社、社長哥哥，要被吃掉了！」

    在結界外面，美貫胡亂揮舞著四肢。

    雖然是混入學生中的打扮，但也沒人轉身看少女。

    這說明，這公開魔法決鬥是如此地扣人心弦吧。宛如存在於古代羅馬的鬥技場一般，年輕的魔法師們目不轉睛地盯著眼前的情形。

    「沒事的。小小一擊，是打不破那個魔法圓的」

    穗波在旁邊說道。

    雖然美貫聽到那話，鬆了口氣，但反而是冰藍之瞳藏不住擔憂，她輕輕咬緊嘴唇。

    （……如果只是，一擊的話）

    她在心中嘀咕著。

    原本這魔法圓，就是用於保護不受所羅門魔神侵害的。還沒有脆弱到一擊就能打消的程度。

    但是，只要樹用不出魔法，那結果也就 ...

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彷彿連咕嚕咕嚕的聲音都能聽見似的脈動。

    那就是，年輕人長年千錘百煉的『力量』吧。

    竭盡全力地，一點點積累起來的修煉的成果。無數次挫折，灑胃吐血的時間，雖然僅限此時此刻，卻也在慢慢地降服所羅門的魔神。

    那麼。

    自己能交出來的東西是——

    「……我」

    堅硬地，樹握緊拳頭。

    *

    「永遠填補慈悲之功能，尊嚴填補法之存在。則萬物之演化因礎而形成，化汝之一切為王國」

    伴隨著詠唱，線發生脈動。

    強烈的感覺遠超之前。就連樹的心臟，都傳遞到了。

    （把握住了……！）

    傑克感覺到了，舒心的感覺。

    他確信駕馭住了，弗內烏斯的咒力。

    要想隨心所欲還有不足。儘管如此，把魔神的破壞衝動，誘導至一個方向還是可以辦到的。

    這是傑克的成果。也是極限。

    （別跟我說饒命，樹·伊庭——！）

    既然是魔法師，就應該做好了覺悟。

    就算結果丟了性命，事到如今也沒什麼好悲哀的。

    他向上揮舞著，從懷中取出的用於魔法的小刀。含入全部剩餘的咒力，刺向地面。

    「——順從吧，弗內烏斯！」

    咆哮直接化為咒文，撞擊著弗內烏斯的背部。

    *

    （我……！）

    樹抬起頭。

    幾乎是同時，弗內烏斯開始猛衝。

    勢頭有剛才的數倍之多。

    雖說是暫時性的，但也是獲得了主人，魔神的咒力增強了許多。

    對這魔神來說，魔法圓已經當不了盾牌了吧。

    （我，也能辦到的事……！）

    加固的是拳頭。

    反正，能辦到的事就一個。

    雖然不及傑克積累至 ...

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