北京四合院，既合院建築之一種，所謂合院，就是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。
有錢的人家擺闊氣，可以建設三個或四個合院，亦為前後相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。
大四合院從外邊用牆包圍，都做高大的牆壁，不開窗子，表現出一種防禦性。
全家人在合院裡，院中住的人十分安適，晚上關閉大門，非常安靜，適合於以家族為中心的團聚生活。
到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜裡花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂，家裡人在院子裡，無論做什麼，外人看不見的，這符合中國人的習慣。
清代最有代表性的居住建築是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院，也可以說，清代是北京四合院發展的巔峰時期。
自清代後期起，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會，北京四合院的發展也開始逐步走下坡路。
日軍侵華，使中國社會發生了很大變化，市民經濟狀況每況愈下，很多原來住獨門獨院的居民已沒有能力養更多的房子，只好將多餘的房子出租，以租金來補貼生活。
居民的住房越來越少，院裡的房客越來越多，獨門獨戶的四合院開始變成多戶雜居的大雜院，四合院的居住性質發生了變化。
建國以後，北京傳統四合院在使用上，更是出現了根本性的變化。
由於所有制的變更，很多清代遺留下來的王府、宅院由私產變為公產，它們不再為昔日的貴族所佔有，轉而成為國家機關、學校、醫院、工廠、幼稚園、俱樂部等公用住房。
使用功能的改變，使得建築本身與使用者的需求 ...
