火星是地球的近鄰。它與地球有許多相同的特徵。它們都有衛星,都有移動的沙丘、大風揚起的沙塵暴,南北兩極都有白色的冰冠,只不過火星的冰冠是由乾冰組成的。火星每24小時37分自轉一周,它的自轉軸傾角是25度,與地球相差無幾。
2003年8月27,火星與地球僅相距5576萬公里,是兩者6萬年來距離最近的一次。世界各地天文愛好者爭相目睹「火星大沖」這一奇異天象,「火星熱」迅速在全球升溫。圖為哈勃太空望遠鏡在火星離地球3460萬英里時所拍攝到的圖片。
在太陽系中,火星上的奧林匹斯山是毫無爭議的火山之王,它高達24公里,基部周長550公里。
圖為美國宇航局2005年9月1日公佈的「勇氣」號火星車8月23日從火星「赫斯本德山」峰頂拍攝的火星沙漠全景照片。照片上的火星沙漠與地球沙漠極其相似,而火星車所在的山頂,似乎是一片風化台地,佈滿了碎石、沙堆和暴露岩層。項目科學家表示,這些壯觀的照片將成為分析火星滄海桑田變遷的重要線索。
2003年6月11日,「勇氣」號從美國北卡納維拉爾空軍基地發射升空,在運載火箭的推動下,它在206個晝夜中完成長達4.8億公里的星際旅行。然而,旅途的終點只是任務的開始,這個智能機器人在降落在火星表面後將面臨一次巨大的挑戰:尋找火星上可能存在的生命。
圖中顯示的是火星Marineris峽谷中最深的部分,深度達5600米,圖面向西方,顯示峽谷的橫斷面中的南壁(左)與北壁(右)。
火星表面的景色。這是由著陸在火星表面的探路者號探測器拍攝的。遠處可見名為「雙子峰」的火星山峰。(NASA)