八卦源於中國古代對基本的宇宙生成、相應日月的地球自轉(陰陽)關係、農業社會和人生哲學互相結合的觀念。最原始資料來源為西周的易經，內容有六十四卦，但沒有圖像。《易傳》記錄「易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。」故近代考證認為所謂太極即宇宙，兩儀指天地，四象就是四季天象；如長日照的夏季稱太陽，短日照的冬季稱太陰，春是少陽，秋是少陰，而八卦再分三爻，自然是指廿四節氣。表面上「太極八卦圖」明顯是指地球自轉一周年而復始。
及至宋朝，有學者認為四象演八卦(方位)，八八生成六十四卦，此為伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有學者認為八卦應該出自周文王的乾坤學說，他認為先有天地，天地相交而生成萬物，天即乾，地即坤，八卦其餘六卦皆為其子女：震為長男，坎為中男，艮（普通話讀音：gèn；粵音：gan3，同「靳」）為少男；巽（普通話讀音：xùn；粵音：seon3，同「信」）為長女，離為中女，兌為少女，是為文王八卦，又稱後天八卦。八卦符號通常與太極圖搭配出現，代表中國傳統信仰（儒，道）的終極真理——「道」。
八卦的由來：中國古書記載與月亮運行有關；在美國DISCOVERY頻道，介紹南美洲馬雅古文明天文的觀察節目中，曾特別指出用堆土堆的方式記錄日月運行。對於太陽的夏至冬至，引光線到祭殿中；而對於月亮繞地運行軌跡的切線方向在地球的投影，正是八角形。相信中國的古文明在天文星象的觀察中，亦是用堆土推的方式來紀錄並用於卜。卦也者堆土堆以卜也。
八卦的代表符號由三爻演變而成。八卦所代表的意像茲詳列如右：
