第壹次世界大戰前，美國蒙大拿州特律河邊的小鎮，住著長老派牧師雷夫倫特·麥考連（湯姆·斯凱裏特飾）壹家。麥考連爲鎮上人布道之余，平時喜愛讀書，更喜歡在美麗的特律河裏用假蠅釣魚。麥考連家有兩個男孩，大兒子諾曼穩重內斂，小兒子保羅堅強、倔強、狂放不羁。他們從父親那兒學到了釣魚的技藝，也學到了做人的道理。
1917年，壹戰爆發，諾曼（克雷格·謝菲爾飾）加入美國森林服務部，而保羅（布拉德·皮特飾）做了泳池救生員，唯壹不變的是他們對釣魚的愛好。諾曼發現，弟弟慢慢不再按照爸爸教的節拍去釣魚，他發明了自己的節奏，而他無疑是個釣魚天才。
1919年秋，諾曼前往離家幾千英裏的達蒙斯學院上學，壹去就是六年。在學院，他發現自己其實非常擅長講授英國文學，萌發了當教授的念頭。保羅在家鄉讀了大學，畢業後在當地報社工作。
1926年，諾曼回到了家鄉。再和弟弟壹起去釣魚，他發現自己永遠都趕不上弟弟了。在壹個舞會上，諾曼結識了美麗的傑茜，兩人很快墜入愛河。保羅則迷上了賭博，欠了壹屁股債，經常因爲欠債與人打架，成了警察局的常客。諾曼接到了芝加哥大學的聘書，請他擔任英國文學教授，他鼓起勇氣向傑茜求婚。即將離開家鄉的諾曼與父親和保羅再次來到特律河釣魚。諾曼讓保羅離開這個是非之地，和他壹起去芝加哥，保羅拒絕了，他是壹個釣魚藝術家，他不願意離開蒙大拿。就在諾曼動身去芝加哥的前壹天，保羅被仇家殺害。
諾曼在遲暮之年回到蒙大拿，在特律河邊用顫顫巍巍的手抛出了魚線，大河流淌著生命的意義 。 ...
