來源: 皇家天文學會月刊/日期: 2020-07-04
以我們人類來比較，山河大地都是龐然大物，如果放眼銀河系的話，我們賴以生存的太陽系其實只是銀河系數千億顆恒星中的一員，其中有著很多星球，都比我們的太陽大很多、亮很多。然而在宇宙之中，這樣大的星球就更不計其數，就連我們的地球，也只是宇宙浩瀚空間中的一粒“微塵”。
(jacq35000/視頻截圖）
天文學家發現，在距離地球7500萬光年的宇宙深處，一顆大質量恒星突然消失了。他們認爲，這可能是人類第一次觀測到大質量恒星在未經曆超新星爆發的情況下坍塌成黑洞。這是一顆藍色的變星，位于金曼矮星系，是太陽亮度的250萬倍。
以我們太陽的標准來看，發光的藍色變星是巨大的，而且閃爍著令人難以置信的光芒。然而，盡管它們很壯觀，但它們也不穩定，容易發生劇烈的爆發，在這期間，它們會以極快的速度失去質量。2001-2011年，天文學家對這顆恒星進行了觀測，希望加深我們對怪獸恒星的生命周期及其最終命運的了解。2019年，一個由國際科學家組成的團隊試圖以更強大的ESO甚大望遠鏡（VLT）觀察這顆變星，令他們驚訝的是，這顆恒星的光信號已經消失了。
這顆恒星看似突然消失的現象很不尋常，因爲根據研究人員的說法，這樣一個巨大的恒星體在結束其生命周期後，預計會産生超新星中爆炸。由于他們的觀測沒有發現這顆恒星的證據，研究人員轉而使用了2002年和2009年安裝在組成VLT四台望遠鏡上的兩台強大的光譜儀所捕捉到的舊數據。
這些存檔數據表明，這顆恒星可能經曆了一次強大的爆發，導致恒星損失了大量的質量，並在2011年之後的某個時間結束。根據他們的分析，研究小組提出了恒星消失行爲的兩個潛在原因，以及沒有出現可見的超新星。在爆發事件結束時，發光的藍色變星可能已經過渡到了一個不太發光的恒星體，它被籠罩在厚厚的由先前抛下的物質組成的塵埃視野中。
研究小組提出的第二種解釋更具戲劇性，這顆恒星可能通過悄然坍塌成一個巨大的黑洞來結束自己的恒星生命。如果後一種情況屬實，那將是第一次發現如此巨大、極度明亮的恒星以這種方式結束自己的生命。
不過，研究人員不排除這顆恒星在1995年至1998年這段沒有觀測到的時期內發生超新星的可能性。在這種情況下，天文學家認爲他們在2001-2011年之間看到的恒星的特征應該是來自超新星噴射物和密集的環星介質之間的相互作用。
未來，天文學家將能夠利用歐洲南方天文台即將推出的超大型望遠鏡，對隱藏在像金曼這樣遙遠矮星系中的單個恒星體進行更詳細的研究，該望遠鏡預計將于2025年完成。該論文已發表在英國《皇家天文學會月刊》上。
