三皇五帝的傳說
三皇五帝，是中國在夏朝以前出現在傳說中的「帝王」。從三皇時代到五帝時代，歷年無確數，最少當不下數千年。近代考古在中原地區發現的裴李崗文化、賈湖文化等，從7000年前至10000年前已經進入農業社會，其中出土的具有文字性質的龜骨契刻符號與約3000年前的殷商甲骨文有類同和相似之處。三皇五帝是中華上古傑出首領的代表。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種説法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
歷史
三皇五帝屬中國上古時期，距今久遠，少有當時的文字實物資料流傳，主要靠傳說流傳至今，因此這段歷史對於後來的人們存在很多含糊不清之處。由於對這一歷史時期現存的資料大多和神話傳說糾纏在一起，許多事情很難判斷真偽，綜合史料，大致為：
三皇時代處於約6000年前到4000年前，是中華文明的萌芽發展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉變期，早期的女媧也常被列為三皇之一。到五帝時代，已經是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發展中也有很大的貢獻。五帝時代文明是三皇時代文明的延續。以文字為例，傳說伏羲創造八卦、文字，而在黃帝時代倉頡造字，文字愈加成熟。女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代進一步發展。傳說炎帝（指末代炎帝）、黃帝皆神農後裔，炎帝即神農部落首領，也是各部落聯盟的首領、天子共主，當時神農部落已世衰，黃帝和伏羲（有人認為盤古即為伏羲）部落有密切的傳承關係，後來黃帝取代炎帝成為天子，為五帝之首，五帝以後即為夏、商、周時代。
五帝時代在約4000多年前，當時，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農業勞動，還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落並且結為聯盟，最後，黃帝又征服了周邊各個部落，黃帝時代華夏文明取得很大發展，華夏族由此產生，現在的中國人稱自己是「炎黃子孫」也是來自於此。
三皇
關於上古傳說史中的三位聖王三皇，有各種說法：
伏羲、神農、燧人（《尚書大傳》、《禮緯·含文嘉》）
伏羲、神農、女媧（《運鬥樞》、《元命苞》、《史記·三皇本紀》—司馬貞補）
伏羲、神農、祝融（《白虎通》）
伏羲、神農、共工（《通鑒外紀》）
伏羲、神農、黃帝（《帝王世紀》）
此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神，後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女娲，後人皇牛首人身，即神農。
五帝
關於上古傳說史中的五位聖王五帝，有各種說法：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《史記·五帝本紀》、《世本》、《大戴記》、《易傳》、《禮記》、《春秋國語》）
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（《白虎通號》、《尚書序》）
庖犧（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）
太昊（伏羲）、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《禮記·月令》、《呂氏春秋》、《淮南子》）
黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）
此外，有先天五帝和後天五帝之分，先天五帝為統治東西南北中五個方位之天神，即東方青帝太昊，南方赤帝炎帝，西方白帝少昊，北方玄帝顓頊，中央黃帝軒轅。後天五帝為華夏上古五位賢君，人們相信其死後亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統治五方，先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼，三皇五帝中的五帝指後天五帝。
先天五帝：
儒家：
中央黃帝含樞紐
東方青帝靈威仰
南方赤帝赤熛弩
西方白帝白招拒
北方黑帝汁光紀
道教：
五靈五老天君
東方安寶華林青靈始老九炁天君
南方梵寶昌陽丹靈真老三炁天君
西方七寶金門皓靈皇老七炁天君
北方洞陰朔單郁絕五靈玄老五炁天君
中央玉寶元靈元老一炁天君
