第一章 光绪元年（一八七五年）至光绪二十六年（一九零一年）
东南沿海福建福州城城南台江江南塔亭一带，道路平坦，民居密集，商铺林立。清末时，这里便建有海关、邮政和电报局，外国各洋商号也聚集于此。附近仓前山风景优美，各国领事馆、教堂、洋人办的学校、医院以及各类娱乐场所都集中在这一带。使当地民风，深受西方文明影响。
在台江江南塔亭望族陈氏中，有一户兼营商业的耕读世家，这家的主人陈寿三，字鲁斋，少时聪颖，喜读书。长大后经营酒库有方，家境兴旺。陈寿三晚年乐善好施，创建塔亭陈氏支祠，规模宏远。又重修铺前顶宗祠，为陈氏合族敬仰。
陈寿三的儿子陈自新，谱名开猷，字焕皋。生于道光二十三年（一八四三年），长大后以科举正途入仕，为光绪二年进士，先后服官广东、湖南。生平作书，专攻汉隶，晚年尤擅张迁碑。入仕前在福州与畏庐、林纾、奎因、陈培兰、组云、陈汉章、幼玉、季孔修、叶在衍等九人名噪一时，有榕城书坛十噪之名。
陈焕皋原配林氏，与其同岁。林氏生一女后，于同治六年（一八六七年）不幸病故，年仅二十五岁。同治七年陈焕皋续娶李氏，小陈焕皋十岁。李氏生长子陈天章，字少皋；二子陈天听，字不浮；三子陈天聪，字肖皋；五子陈承昭，字少梅及三个女儿。
陈焕皋功名之路一帆风顺，他于光绪元年（一八七五年）乡试中举，次年丙子赴京会试连捷进士，以知县即任湖南多年。光绪七年，陈焕皋三十八岁后，改任广东东安县（后改名云浮县）知县。
陈焕皋在湖南经营六年有余，官声甚佳。上峰同僚熟悉，属下门生拥戴。如今平调远方他乡，心中不免怅怅。但人在官场，身不由己，陈焕皋虽不愿离开湖南，却也无奈。只得拖家带眷，由湘去粤。
迢迢千里，日行夜宿。沿途胜水名山，无暇流连，一路车马劳累，难得休闲。一肩风雨，苦旅数月，陈焕皋一家方到达广东东安县，按部就班，接印就职。
可怜陈焕皋的夫人李氏于富贵无缘，在光绪八年陈焕皋上任仅一年时，病故于广东东安县署。
陈焕皋中年丧妻，在东安县衙后院，面对痛失慈母尚未成人的四个儿子和四个女儿，愁肠百结。小的要吃，大的要娘，不懂事的哭哭闹闹。陈焕皋无计可施，终日长吁短叹，深感须急纳侧室照顾孩子。
陈焕皋不敢自专此事，他写信派人回福建故乡，请命父亲陈寿三。次年，陈寿三在福建慎重择选了二十岁的林氏女为其侧室，派人护送去粤，为陈焕皋解燃眉之急。陈寿三附信并嘱咐陈焕皋，广东离家甚远，日后有合适之人，可以自行早日择妻。
林氏虽然通情达理，端庄贤慧，但她太年轻，并无生活经验。服侍陈焕皋尚可胜任，面对成群不谙世事的幼弱孩童，便莫衷一是，深感力不从心，实难胜任。陈焕皋也深知其难，决定续弦。
陈焕皋的幕僚，东安县署刑名钱谷师爷刘玉衡，原籍也是福建人，和陈焕皋是同乡。刘玉衡的长女刘国士，少时饱读诗书，娴熟敏慧，以才女闻名于东安。刘玉衡择婿既严，其女亦恃才自负，故终身大事高不成，低不就，结果年已二十有五，尚待字闺中。陈焕皋属下有人为其做媒，向刘家提亲，陈焕皋早知刘玉衡之女刘国士才名，自然点头。而刘玉衡亦知陈焕皋为官清正，为人正派，且满怀才情，因而甚为满意，其女也欣然乐从，于是玉成美事。
这样一来，刘玉衡的身份，由陈焕皋的属下，变成了他的岳丈。
刘玉衡自思，自己由幕僚而变泰山，日后陈焕皋处理公务，必然多有不便。他不愿难为女婿，便主动请辞，移砚他席。陈焕皋乐成其意，聘其子刘子蕃继任，以承袭世谊。
光绪十一年（一八八五年）二月二十二日，陈焕皋侧室林氏，在东安县县署喜生一子。陈焕皋大喜，为其取名天锡，字伯稼，谱名作甘，行六。四月十一日，不到两个月，正室夫人刘国士又喜生一子。陈焕皋双喜临门，大喜过望，为其取名希亮，字仲经，谱名作砺，行七。他在两个孩子名字中嵌上伯仲二字，希望他们将来学识在伯仲之间，前途不相上下。
陈仲经七十岁后又字琴搂，是为后话。
此时，陈焕皋的父亲陈寿三年已古稀七十，终因年高，于十月在故乡家中驾鹤西去。陈焕皋闻信，连忙向朝廷呈奏摺急报回乡丁忧，不久，朝廷行文批准。
丁忧，是指父母丧事，多指官员居丧。须持丧三年，任官者并须离职守孝。古人认为小孩初生，三年不能离母，时刻要父母护料。因此父母亡故后，儿子应为父母守孝还报三年。这是古人在善良愿望下，制定出的愚昧陋习。在历史长河中，丧葬制度早已得到改进。
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