魔法的四元素基礎學說
大約自西元前六世紀起的希臘，開始出現了對於事物構成來源的討論與說法。首先，希臘第一位哲人泰利斯Thales由推論及觀察中，提出了水是構成宇宙的原質。他認為，水可以變成硬如石頭的固體，也可以變成看不到、摸不到，卻無所不在的氣體，因此它的變化包含了所有物質的存在狀態（固體、液體、氣體三態）；而且許多生物都生活在水中，而所有的生物沒有水都無法生活，所以，所有的物質或許就是有水產生的。但泰利斯認為他的結論並非就是真理，並告訴學生：「這是我的看法，我的想法，你們要努力改進我的教導。」
米利都派哲學家阿那克西曼德Anaxiruander則認為萬物都出於一種簡單的原始物質，但是那並不是泰勒斯所提出的水，或者是我們所知道的任何其他的實質。它是無限的、永恆的而且無盡的，而且它包圍著一切世界──因為他認為我們的世界只是許多世界中的一個。元質可以轉化為我們所熟悉的各式各樣的實質，它們又都可以互相轉化。關於這一點，他作出了一種重要的、極可注意的論述：萬物所由之而生的東西，萬物消滅後複歸於它，這是命運規定的，因為萬物按照時間的秩序，為它們彼此間的不正義而互相償補。而這個論點，即衍生出來五芒星頂端的靈魂元素；在鍊金術中也指出，萬物的原始來自於prime matter（天地之心）。
原始物質之下，他承襲了巴比倫人和埃及人把水、空氣和土看成是世界的主要組成元素的論點，再加上第四元素火，形成了四元素說法的前身。四大元素由這種原始物質形成之後，就以土、水、氣、火的次序分為四層。火使水蒸發，產生陸地，水氣上升把火圍在雲霧的圓管裡。人們眼中看見像是天體的東西，就是這些管子的洞眼，使我們能從洞眼中望見裡面的火。
後來，另一個米利都派哲學家，也是泰利斯教育出的一位勇於批評的學生──阿納西米尼Anaximenes認為空氣是構成宇宙的原質。他的論證是，空氣從嘴裡呼出來是熱的，而在壓力下噴出來時則感到是冷的。同樣，通過凝聚的過程，氣先是變成水，然後變成土。這些元素之間的差異只是量變的結果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空氣。
詩人兼哲學家赫拉克利特Heraclitus對阿那克西曼德和阿那克西米尼的唯物主義的傾向，表示輕蔑。在他看來，乙太火才是基本元素或實在，這是一種靈魂材料，一切都用它造成，也都要回到它那裡去。在這個世界中，對立面──如睡與醒，死與生，不斷的交替就構成了這個永不熄滅的火的永不停止的節奏。萬物都在有秩序地運動，一切都處在流動──xavTaoEi的狀態中。
也有人提出了土為構成宇宙的原質，但其來源資料似乎已不可考。
著名的希臘大數學家兼哲人畢達哥拉斯Pythagoras，和他的學派放棄了單一元素的觀念，提出了最初的四元素說。他們以為物質是由土、水、氣、火四者組成，而這四者又由冷、熱、濕、燥四種基本物性兩兩組合而成，例如水是冷與濕的組合，火是熱與燥的組合。畢達哥拉斯並認為，宇宙中所有的事物都尊循著一個規則，而數字的規律正是這個規則中心。這個說法後來變形成了數字學。
恩貝多克斯Empedocles將前人們的說法加以整理以後，提出了更為明確的四元素看法。他延續了畢達哥拉斯的四元素說法，並認為這四種元素在整個宇宙中，受到兩個對立的神力的影響，以各種不同的比例結合起來；所謂兩個對立的神力，一是相引力，一是相斥力，即「愛」和「恨」的作用而使得元素相互混合和分離。
而四元素的說法，則是經過亞里斯多德的發揚光大，才得以有系統的確立。他反對德莫克利特的原子論（即物質是由一不可分割的最小粒子所組成），而大力提倡四元素說。認為一切物質都由土；水；空氣和火而組成。它們被視為具有乾；濕；冷和暖等特徵的結合體。乾和冷產生土，而水的成份是濕和冷。亞里士多德認為，光是暖和濕的混合物；而暖和乾形成火！若按照四元素的理論看來，一棵破土而出的植物，是石頭（土）和水同太陽光中的火的一種結合。樹木被砍伐並曬乾後，便失去水元素，這樣就能燃燒了。而在燃燒後變成了石頭（也即灰）和火。這樣的解說比德莫克利特那不可見的原子假想來得易於理解。於是接下來的幾個世紀，四元素說幾成原始實體的定論。
相較於東方的五行學說，四元素說是西方神秘學理論的基礎。因此，對於四元素說的來源與論證說法，也是神秘學人所必須要瞭解的知識之一。
