消寒祭祖在冬節
今年陽歷12月21日是冬至，冬至是農歷一個非常重要的節氣，也是中華民族的傳統節日，俗稱“冬節”、“長至節”、“亞歲”等，每年公歷12月21日至23日之間為冬至，這天是北半球全年中白天最短、夜晚最長的一天；早在兩千多年前，我國就已用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個。
《月令七十二候集解》中載：“十一月中，終藏之氣，至此而極也。”《通緯·孝經援神契》：“大雪後十五日，鬥指子，為冬至，十一月中（夏歷／農歷）。陰極而陽始至，日南至，漸長至也。”可見冬至又代表著一年之始，又十二地支之首支“子”冠於冬至，因此冬至所在之農歷十一月又稱為“建子之月”。
過了冬至，白天一天天變長，各地氣候都進入一個最寒冷的階段，也就是人們常說的“進九”，民間有“冷在三九，熱在三伏”的說法。
古代對冬至很重視，有慶賀冬至的習俗。此時過節源於漢代，《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”古人認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，是上天賜予的福氣，也是一個吉日，應該慶賀。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
冬至過節之俗則盛於唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有“冬至大如年”之說。唐、宋時，冬至是祭天、祭祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。冬至，皇帝到天壇祭天，第二天就在太和殿裏接受文武百官的朝賀。《周禮．春官》雲：“以冬日至，致天神人鬼。以夏日至，致地祇物魅。”古時華夏民眾按照天圓地方的原則，冬至圜丘祭天，夏至方澤祭地。
傳統上冬至半月是喜慶氣氛濃重的節期，是蘊含最豐富、最多不同節俗的節日，且具影響力、繼承力。慶祝方式多樣，包括但不限於祭祀（祭天、祭地、祭神明、祭祖妣）、賀禮（拜賀、送寒衣）、飲食、文藝（數九）等。
冬至民間有貼繪"九九消寒圖"的習俗。消寒圖是記載進九以後天氣陰晴的。以蔔來年豐欠。消寒圖形式很多。一般是在紙上畫成九欄，每欄繪成九枚銅錢，每錢代表一天，旁邊標明日期，這樣正好九九八十一天(如從頭年的十二月二十二日起，則至來年的三月十二日止)。每天用毛筆根據"上畫陰，下畫晴，左風右雨雪當中"進行塗抹。有的文人雅士則畫九枝素梅，每枝九朵，每朵代表一日，謂之"雅圖"。
早在漢朝時，就流行冬至日兒媳婦向公婆獻鞋襪的風俗，《中華古今註》：“漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日獻姑舅。”此後，歷朝承之，直到清末，此俗還盛行於北方。那麽，為什麽在冬至日兒媳要向公婆獻鞋襪呢？曹植在其《冬至獻襪履表》中說：“國家冬至，獻履貢襪，以迎福踐長。”原來，貢獻鞋襪是為了“迎福踐長”，以圖祓厄迎福，生命得以長久。
另外，冬至日還有測日影、添線、飛灰、履長等習俗。
冬至是一個內容豐富的節日，現在江南一帶仍有，吃了冬至夜飯長一歲的說法，俗稱“添歲”。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。
冬至經過數千年發展，形成了獨特的節令食文化。諸如餛飩、餃子、湯圓、赤豆粥、黍米糕等都可作為年節食品。曾較為時興的“冬至亞歲宴”的名目也很多，如吃冬至肉、獻冬至盤、供冬至團、餛飩拜冬等。
北方人過冬至都習慣吃餃子，相傳醫聖張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉那時適是大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋裏煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裏煮熟，做成一種叫"驅寒矯耳湯"的藥物施舍給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成“捏凍耳朵”此種習俗。
古詩有雲：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。”冬至吃湯圓，是我國的傳統習俗，在江南尤為盛行，民間便有“吃了湯圓大一歲”之說。湯圓也稱湯團，冬至吃湯團又叫“冬至團”；湯圓可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯圓，他們在家宴上嘗新釀的甜白酒、花糕和糯米粉圓子，然後用肉塊壘於盤中祭祖。
