了解宜興壺藝的發展，便能對壺藝有個整體的觀念，對壺器的流派、時齡、作者也較能得賞鑑之法。
茶壺形態
自明朝正德年間，即十六世紀初起，宜興茶壺開啟了奠定爾後成就的基礎， 歷代名家輩出，承先啟後，茶壺的造型千變萬化，創新的型制層出不窮， 有順天地萬物之自然形態而成者，有憑自己創思、巧心獨運而成者……， 一時蔚為大觀。
至於宜興壺的造型，大致可分為四類：「筋紋型」、「自然型」、「幾何型」、「小型壺或水平壺」。
1. 筋紋型 筋紋型茶壺的造型多是將花木形態規則化，製作精巧，結構精確嚴整。
2. 自然型 自然型取材自樹幹、植物及花卉。
3. 幾何型 幾何型則是根據球型、筒型、方型、長方及其他幾何形狀而變化出來的，為宜興壺最常見的造型。
4. 小型壺 / 水平壺 水平壺是閩、粵兩地品嚐功夫茶的小型茶壺，因需求甚殷，故自十七世紀大量生產。
這四種造型的分類是種典型的分類法，並非絕對的，就譬如也有筋紋自然的混合型或方自然的混合型等等。但是，這四種造型可概略用來代表壺藝演進的四 個期別。
| 第一期 | 明代萬歷（1573至1619年）晚期 此期筋紋器的製作是其特點，這種風氣延續到十八世紀之後。 |
| 第二期 | 17世紀末至18世紀末（約於清康熙至嘉慶年間） 此期以自然型茶壺最受歡迎，同時注重壺面的紋飾，尤其是方型壺。 |
| 第三期 | 19世紀初至19世紀末（約於清嘉慶至光緒年間） 此期以幾何型較為盛行，此乃因為當時文人與陶工交往甚密，為便於壺上 鐫刻書、畫和篆刻，所以產生了簡單的型制。 |
| 第四期 | 19世紀晚期至20世紀中葉（約於清光緒至民初） 此期產品因已大量產銷，所以四種造型的類別都有，應屬仿古創新的型期。 |
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以年代來區分各類造型的歸屬，是指其每期生產主流所偏重的特殊造型而言，也就是說，在每個不同時期中，這四類造型的茶壺都有製造的。
