六凡四聖
佛陀最初在菩提樹下成道時，曾感歎說：“奇哉！奇哉！大地衆生皆有如來智能德相，只因妄想執著而不能證得。”由于這個無明的妄想，使衆生在過去、現在及未來的三世中，不斷在六道中流轉。六道就是：地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、天，也就是十法界中的六法界，又稱六凡。 另外，佛陀的聖弟子，依各人解脫方式和度衆願力的差異，分爲聲聞、緣覺與菩薩。此三者與佛陀合爲四法界，又稱四聖。六凡加四聖，合稱十法界，每一法界有各自的特色與因緣果報。
一、六凡
1、地獄界 造上品十惡業，尤其是五無間罪的衆生，便墮入地獄受報。五無間罪又稱五逆罪，指弑父、弑母、殺阿羅漢、出佛身血，以及破僧團和合的重罪。十惡是指殺、盜、淫、妄言、绮語、惡口、兩舌、貪欲、瞋恚及邪見。地獄之苦，好比一個羸弱的罪犯，背負超乎他能力極限的重擔，行走于刀山熱沙之上，還要接受鐵鞭的笞打，生而複死，死而複生，綿綿不斷，永無止息。
2、餓鬼界 造下品十惡業（作已能悔，稱爲下品），或悭貪、嫉妒、谄媚、欺诳，乃至饑渴而死的，即墮餓鬼道。如何度化鬼道衆生呢？可以備辦簡單的素菜素果，以佛門的誦經持咒來利益它，千萬不要宰殺牲畜來祭祀，以免增加他們的罪業。
3、畜生界 造中品十惡業者（不明因果而造惡，但事後稍悔），便墮入此道。例如布施不淨物、邪淫、犯戒偷竊、負債不還、殺生、或毀罵惱害有情等，便得畜生報。例如《辯意長者子經》中就指出會墮入畜生道的“五畜生事”，包括常常犯偷盜罪、負債不還、喜歡殺生、不喜聽聞經法，以及造作種種因緣阻撓他人辦法會等。畜生的生存範圍，除了人道之外，遍于五道，其種類也最多。一般說“披毛戴角，鱗甲羽毛”，披毛指走獸，戴角如牛羊，鱗甲如魚，羽毛爲飛禽。根據佛經記載，最大的鳥是金翅鳥，最大的獸是龍，最大的魚是摩竭魚；壽命最長的是龍，可長達一中劫，最短的是蜉蝣，朝生夕死。畜生最大的痛苦是互相殘殺，弱肉強食，因此常處于恐怖中，或爲人驅使、鞭撻而勞役不停。
4、阿修羅界 阿修羅生前雖行下品十善，但因爲瞋恚、我慢、猜疑心過重，因此不能升天，並且懷有怖畏心。阿修羅常常嫉妒佛陀說法，如佛爲天人說四念處時，阿修羅則說五念處；佛說三十七道品，阿修羅則說三十八道品。又因爲嫉妒天道的福德，因此常常興兵與天道的帝釋天作戰，想要占領天的住處。《楞嚴經》卷九記載，阿修羅分布于鬼、畜、人、天四趣，有胎、卵、濕、化四種受生方式。
5、人界 人者，忍也，因爲能忍世界的種種苦樂，因此名忍。六道中，人身最爲難得，《阿含經》說：“失人身如大地土，得人身如爪上泥。” 人道是五趣升沈的樞紐，因爲人道苦樂參半，又有因緣得聞佛法，因此知道積善修福得以升天，乃至修得聖果，但也有惡性難改，造十惡業而下墮地獄、餓鬼、畜生者。地獄、餓鬼、畜生等衆生則受苦無間，無暇修善；天界的衆生則沈溺于享樂之中，不知要繼續修持善法。因此佛經上說，人間有三種殊勝，爲其它五道衆生所不及，即記憶力強、勇猛精進、清淨梵行。能保有人身，如“盲龜浮木”，最爲難得。 持守五戒，以及實踐中品的十善業，是得人身的原因。五戒的前四戒是殺、盜、淫、妄，屬性戒，無論受戒與否，一旦違犯，便須受業報，第五戒是不飲酒，屬遮戒，喝酒本身雖然不造惡，但是酒能亂性，使人容易觸犯前四戒，因此必須制止。
6、天界 天界上品十善即可生此，天界有四事勝于其它衆生，即身勝、壽勝、定勝與樂勝。雖然如此，天人壽盡時會有“五衰相現”，而後依據過去世所造作的業力，牽引下墮受苦，並且繼續輪回。 除此以外，世界快要毀滅時，天界也會受到波及，即火燒初禅、水淹二禅，風吹三禅。即使是無色界的非想非非想天，經過八萬大劫後，仍然難逃成住壞空的命運。因此，天界雖然殊勝，但是也不是究竟安樂的地方。
二、四聖
1、聲聞界 聲聞，音譯舍羅婆迦，意譯作弟子，指聽聞佛陀聲教而證悟的出家弟子。聲聞所修行證悟的果位，有初果、二果、三果乃至四果阿羅漢。阿羅漢爲小乘的究竟果位。
初果，音譯須陀洹，意譯預流、逆流，意思爲逆生死的瀑流而預入聖者的果位。初果聖者修不淨、慈悲、緣起、無我，數息等五停心觀，然後觀苦、集、滅、道四聖谛，經暖、頂、忍、世第一等四善根位，而以八忍八智了斷三界八十八使見惑，證初果須陀洹，不再墮入三惡趣。因爲初果的煩惱如同大樹被連根拔起，只剩下欲界九品思惑，所以不須永久輪回，只要“七次上升天上，七次投生人間”即可。達到初果的條件是：對三寶有不壞的信仰；對四聖谛、八正道、十二因緣等基本佛法不生疑惑；對于受持的戒法不會違犯；不違犯五無間罪。
二果，音譯斯陀含，意爲一來，只要再一次生天，一次來人間受生即可。二果已斷盡欲界前六品思惑，因此他的特色是淫怒癡微薄。
三果，音譯阿那含，意爲不還，死後直接升往色界或無色界而入涅盤。因爲三果已經斷盡欲界後三品思惑，因此不須再來人間受生。
四果，音譯阿羅漢，意爲無學、無生、殺賊、應供。阿羅漢已經殺盡了一切煩惱賊，無須再來三界受生，堪受人天的供養，而且已證得小乘最究竟果位，因此又稱爲無學位。 修證聲聞果的法門很多，初步爲： 密護于根門──不放逸眼耳鼻舌身意。
飲食知節量──以保持健康。
勤修寤瑜伽──常修定境，注心一處。
安住于正知正見。
2、緣覺界 緣覺，梵語 pratyeka-buddha，音譯爲辟支佛，又名獨覺。緣覺是值佛出世時，聽聞十二因緣教法（內因緣）而開悟，樂于獨居，故稱緣覺。獨覺則生于無佛出世的時代，觀察外界現象的生滅變異（外因緣）而無師自悟，故名獨覺。名稱雖然不同，不過都是由于觀“緣”起法而“覺”悟，因此能破除少分習氣，不像阿羅漢習氣全存，所以勝于聲聞。依據佛經記載，獨覺有兩種： 部行獨覺：指聚合部衆而獨悟證果的緣覺人。據《俱舍論》卷十二載，修聲聞乘已證得三果的人，將證得四果時，暫離佛之教法，聚集若幹的同修人，而自修自悟者。 麟角喻獨覺：指獨居修行一百大劫，積足善根功德的覺者。以獨居悟道，猶如麟之僅具一角，故稱麟角喻獨覺。 與聲聞相比，緣覺不依善知識而修，因此屬于利根。聲聞與緣覺合稱爲二乘，又被稱爲小乘，因爲二者只知利己而無利他之心。佛陀直至法華會上，才開顯“會三歸一”，指出聲聞乘、緣覺乘及菩薩乘，同樣回向一佛乘，皆須向佛道精進努力。
3、菩薩界 菩薩，爲梵語菩提薩埵（ bodhisattva）的簡稱。菩提指“正覺的智能”，薩埵指“有情”，故合譯爲“覺有情”。也就是發起菩提心，“上求佛道，下化衆生”的聖者。 菩薩的性格特征在于慈悲，所以不畏懼衆生的難度與佛道的長遠。聲聞果的求證，利根需要三世，鈍根需要六十劫；緣覺果則利根需要四世，鈍根需要一百劫。而菩薩必須三大“阿僧只劫”（意爲無量劫），曆經五十二階位才能成就佛果，所謂“三只修福慧，百劫修相好”。從十信、十住、十行、十回向，乃至十地中的初地爲第一阿僧只劫；第二地至第七地爲第二阿僧只劫；第八地至第十地、等覺及妙覺爲第三阿僧只劫。此外尚須一百小劫修相好圓滿，才能證得佛果。 除了慈悲以外，菩薩的思想特色在于般若的智能，也就是泯除對于世間種種對立現象（主體與客體，物與我等）的執著，而達到無分別智。因此菩薩認爲宇宙與我一如，衆生與我同體，所謂“無緣大慈，同體大悲”。因此，佛經上說般若波羅蜜是三世諸佛之母。 菩薩的精神是堅忍與精進，一個志願修學大乘菩薩法門的人，首先要發菩提心，上求下化，才能精進不斷的饒益衆生。《華嚴經》說：“忘失菩提心，修諸善法，是名魔業。”因此，菩薩的實踐法門，首重于六度波羅蜜，或十度波羅蜜。而作爲菩薩的共同願行，便是無休止的“四弘誓願”。
4、佛界 佛，梵語buddha的音譯，全稱佛陀，是自覺、覺他、覺行圓滿的聖者。曆史上的佛，是指兩千五百年前的釋迦牟尼佛。但是佛陀的真身，卻是遍滿虛空，不生不滅的真理法身，必須具足十住位的菩薩，才能常聽到法身演說妙法。法身便是佛陀所證悟的境界，《華嚴經》說：“大海之水可飲盡，刹塵心念可數知，虛空可量風可系，無能說盡佛境界。” 如何能認識法身呢？佛陀說：“見緣起即見法，見法即見佛。”因此，戒定慧三學、三十七道品、十力、四無畏、十八不共法，乃至奉行這些教法的僧團，都是佛的法身。 佛的教法還有另外一個特色，就是以人間爲主。諸佛從出生、修行、成道，乃至度化衆生，無一不是在人間。六祖惠能大師說：“佛法在世間，不離世間覺，離世求菩提，猶如覓兔角。”人間的佛陀，從日常生活中便流露出平等融和，自利利他的精神。 譬如佛陀必須吃飯睡覺，也一樣走路講話，但這些都是在實踐六波羅蜜。佛陀披搭袈裟，表示不忘清淨戒法（持戒波羅蜜）；沿門托缽，使信衆得種植福田，並且爲衆生說法（布施波羅蜜）；不分貴賤，次第乞食（忍辱波羅蜜）；洗缽鋪床，教化弟子（精進波羅蜜）；禅坐瞑思（禅定波羅蜜）；這一切都是證悟真理的悟者生活（般若波羅蜜）。
因此，如何契合佛陀的本懷，推行人間佛教，建設人間淨土，實在是每一位學佛者的目標。 從地獄的苦楚不斷，餓鬼的長久饑渴，畜生的互相殘殺，阿修羅的嫉妒瞋慢，乃至天界的耽于享樂，可以得知唯有人間才能修行佛道。而學佛的八難更顯出能接觸佛法是多麽地難遭難遇。古德說：“佛在世時我沈淪，佛滅度後我出生；忏悔此身多業障，不見如來金色身。”正是最好的寫照。 學佛的弟子，有只求自利的聲聞、緣覺二乘，及上求下化的菩薩。站在廣度衆生的利他立場，佛陀常斥責二乘爲焦芽敗種，意思是有如燒焦的芽，敗壞的種子，再也不能成長爲大樹來庇蔭衆生。 相反地，菩薩是“難行能行，難忍能忍”，雖然以般若的智能而知道諸法虛幻不實，卻能夠不厭生死，生生世世在六道中度化衆生，所謂“啓建水月道場，大作空華佛事，降伏鏡裏魔軍，求證夢中佛果。” 因此，學佛的弟子應當“發菩提心、走菩薩路、學佛做人、利益衆生”，方不枉費這個寶貴的人身。也唯有在人間，才能實踐菩薩的悲願，完成無上的佛道。
