佛教‘寺’的起源
最初到中國來的（永平十年，公元六十七年）兩位法師分別是摩騰與竺法蘭，這兩位法師來到中國之後，中國政府接待他們，類似現在的外交部，由外交部來接待國賓。從前在漢朝的政治制度，‘寺’是政府辦公的機構，這是諸位要知道的。辦外交的是鴻胪寺，鴻胪寺相當于我們現在的外交部，鴻胪寺的首長就是卿—公卿，鴻胪寺卿就是現代政府組織中的外交部長。鴻胪寺來接待外賓，因爲朝野談得很投機，他們也樂意常住中國。但是外交部只能接待短期的外賓，不能夠讓他們常住，怎麽辦呢？皇帝下面不得不另設機構，再增加一個同樣的機構也稱爲寺，這個寺就是佛教的教育機構。第一個佛寺的名稱爲‘白馬寺’，後漢的首都在洛陽。這就是佛教‘寺’的來源。所以‘寺’和宗教完全沒有關系，跟‘廟’也沒有關系，明了曆史來源，所以寺是政府辦事的機關。這麽一來中國辦教育的機關就變成兩個。宰相下面有個‘禮部’，是辦教育的，教育的中心是孔孟教育，一直到清朝都沒有改變。白馬寺是直接屬于皇帝管轄的，是皇帝下面一級單位的機構，它是佛陀教育部，就是專門推廣佛陀教育。
‘寺’本來是辦教育的機關，與現在宗教的拜拜、祭祀、超度完全沒有關系。當年傳到中國來的時候，寺院有兩個重要的任務，一個即翻譯佛經，等于現在的國立編譯館的工作。翻譯佛經，譯場規模之大也不是我們想像得到的。唐代玄奘法師，這是很有名的一個人，他的譯場，編制就有六百多人，你想規模有多大。早期鸠摩羅什易經免費算命大師譯場的編制，也有四百多人。所以佛寺是個很大的政府辦事機構，這是我們要曉得的。現在寺廟完全變質了，教育幾乎完全喪失！變成專門跟鬼神打交道的場所，這是很冤枉的一樁事情。這是清朝中葉以後，逐漸演變到現在這個現象。我們學佛，一定要知道佛教簡單的曆史，曉得佛法的本質，我們要學它真正的好東西。
世界上任何一個政治朝代，很少有超過一千年以上的統治時間。中國的周朝，號稱是一個極長的朝代，前後一共也不過八百多年; 羅馬帝國，在東西分裂以前，統一的時期，也不過五百年左右。而世界上的五大宗教— 印度教、基督教、回教、猶太教、佛教— 都有千年以上的曆史。回教是最年輕的一個，到現在也已經一千多年; 基督教則將近二千年; 佛教、印度教和猶太教，都已超過兩千年。世界上萬千的國家和民族衰亡了，獨有宗教卻能在各種激蕩變亂中長存不墜。這個鐵的事實，說明宗教是全人類的一個永恒的需要。
這個需要是超國家、超民族、超時間和超空間的。宗教不但不是迷信，而且是人類的第二生命。地球上有人類一天，就有宗教一天。有些人認爲“食和色”是人類兩個最根本的需要，其實這是不正確的。“食和色”是人類兩種生物性的需求，人類還有一個與其他動物不同的需要，那就是宗教性的需要。請注意：這裏所說宗教性的“需要”，是廣義的，不是狹義的。宗教性的需要，就是人類心靈對真理永恒、圓滿，或至善、至美、至真的不停的追求。在這個短暫，苦痛和迷茫的人生中，人類最是需要心靈的依托，憑借和歸宿。人生有許多非人力所能補救的缺陷和迷悶，悲哀和苦惱，這些一切，只有在宗教中才能找到解釋和安慰。因此，宗教的需求，是人類最根本的三大需要之一。它的力量，有時遠勝過其他兩大需要。因爲這個緣故，宗教才能在世界上留存這麽久。
所以‘寺’在以前是辦教育的機關，與現在宗教的拜拜、祭祀、超度完全沒有關系。
